Villefranche-sur-Saône

Nel cuore della regione vinicola del Beaujolais, dove il fiume Saône scorre verso sud fino alla sua confluenza con il Rodano a Lione, Villefranche-sur-Saône si erge come la capitale storica di una regione i cui vini hanno conquistato il mondo e il cui paesaggio rurale rimane uno dei più affascinanti della Francia. Fondata nel 1212 dai signori di Beaujeu come "città libera" (ville franche) che offriva privilegi fiscali per attrarre coloni, questa cittadina di mercato ha mantenuto la sua vitalità commerciale per otto secoli, le sue straordinarie facciate rinascimentali lungo la Rue Nationale testimoniano la prosperità costruita attorno al vino, ai tessuti e al commercio fluviale.

Il carattere di Villefranche è quello di un autentico paese di mercato francese—né turistico né trascurato, ma semplicemente e con sicurezza se stesso. La Rue Nationale, la via principale, si snoda attraverso il centro storico in un corridoio di distinzione architettonica: facciate rinascimentali e classiche celano cortili profondi (traboules, come sono conosciuti nella regione della Valle del Rodano) che rivelano giardini nascosti, scale di pietra e la quieta vita domestica di un paese francese provinciale. La chiesa di Notre-Dame des Marais, iniziata nel tredicesimo secolo, combina la solidità romanica con l'aspirazione gotica in un edificio che ancorano spiritualmente la città, proprio come la piazza del mercato la ancorano commercialmente.

La cucina del Beaujolais è il cugino leggermente più rustico di Lione—robusta, incentrata sul maiale e pensata per accompagnare i vini che definiscono la regione. I bouchons locali (ristoranti tradizionali) servono andouillette (salsiccia di trippa per i più avventurosi), saucisson chaud lyonnais (salsiccia calda con patate e lenticchie) e coq au vin preparato con il Beaujolais locale che conferisce al piatto la sua distintiva fruttuosità. Le quenelles de brochet (gnocchi di luccio in salsa di panna) compaiono nei menu come in tutto il Vallée del Rodano, mentre la charcuterie della regione—rosette, jésus e cervelas—riflette il ruolo centrale del maiale in questa parte della Francia. Il fromage blanc con panna e erbe fornisce una conclusione semplice e perfetta a qualsiasi pasto.

La regione vinicola del Beaujolais, che si irradia da Villefranche, offre esperienze di degustazione che spaziano dalla gioiosa semplicità del Beaujolais Nouveau alla serietà e complessità dei dieci Crus del Beaujolais—Morgon, Fleurie, Moulin-à-Vent e i loro simili producono vini a base di Gamay che guadagnano sempre più confronti con la Borgogna a una frazione del prezzo. La Route des Vins du Beaujolais si snoda attraverso villaggi di pietra dorata, adagiati tra i vigneti, ognuno dei quali offre degustazioni in cantina e quel tipo di ospitalità dei produttori di vino che rende il turismo enologico in Francia un'esperienza unicamente gratificante. I villaggi delle Pierres Dorées (Pietre Dorate) nel Beaujolais meridionale, costruiti in calcare color miele, aggiungono bellezza architettonica al paesaggio viticolo.

AmaWaterways si ferma a Villefranche durante i suoi itinerari sul Rodano e sulla Saona, e il molo a riva colloca gli ospiti a pochi passi dal centro storico e dai suoi tesori rinascimentali. La vicinanza della città a Lione—appena venticinque minuti in treno—offre accesso alla capitale gastronomica della Francia per coloro che desiderano ampliare la loro esplorazione culinaria. Per gli amanti del vino che hanno esaurito il Borgogna e il Bordeaux e cercano la prossima frontiera del terroir francese—e per i viaggiatori che apprezzano i paesini francesi provinciali che hanno resistito alla tentazione di diventare qualcos'altro—Villefranche-sur-Saône offre un incanto silenzioso del Beaujolais.