Isola del Diavolo, Guyana francese

L'Isola del Diavolo non ha bisogno di abbellimenti — il suo nome evoca da solo una visione di sofferenza che pochi luoghi al mondo possono eguagliare. Questa piccola isola coperta di giungla, la più piccola delle tre Îles du Salut (Isole della Salvezza) al largo della costa della Guiana Francese, ha servito come una delle colonie penali più famose della storia dal 1852 al 1953. Per oltre un secolo, la Francia ha trasportato circa 80.000 detenuti su queste isole e nei campi della terraferma, di cui meno della metà è sopravvissuta alle proprie condanne. Il prigioniero più famoso fu il Capitano Alfred Dreyfus, l'ufficiale di artiglieria francese ingiustamente condannato per tradimento nello scandalo che lacerò la Francia all'inizio del ventesimo secolo, che trascorse quattro anni in isolamento proprio sull'Isola del Diavolo.

Le Îles du Salut sono un trio di isole — Île Royale, Île Saint-Joseph e Île du Diable (l'Isola del Diavolo) — situate a circa quindici chilometri al largo della costa di Kourou. Île Royale, la più grande, era il centro amministrativo della colonia penale ed è dove la maggior parte dei visitatori delle navi da crociera trascorre il proprio tempo. I ruderi degli edifici in pietra dell'amministrazione penitenziaria, la cappella, l'ospedale e le stanze delle guardie si ergono in vari stati di decadimento atmosferico, con le loro pareti dominate dalla vegetazione tropicale, una metafora visiva dell'indifferenza della natura di fronte alla crudeltà umana. Il cimitero, dove sono sepolti i guardiani e le loro famiglie accanto ai pochi prigionieri che hanno guadagnato tale dignità, si affaccia sul mare con una tranquillità che rende la storia dell'isola ancora più inquietante.

L'Île Saint-Joseph ospitava la punizione più severa: le celle di reclusione, dove i prigionieri condannati al carcere duro vivevano in silenzio e quasi totale oscurità per anni. Le celle senza tetto, aperte alla pioggia e al sole tropicale, rimangono in piedi, con le loro pareti di pietra e telai di ferro che creano uno dei siti storici più inquietanti delle Americhe. Henri Charrière, il cui memoir Papillon (che sia realtà o finzione rimane oggetto di dibattito) ha portato gli orrori del bagne all'attenzione mondiale, descrisse il sistema dell'isola con un dettaglio viscerale che continua a perseguitare i lettori. L'Isola del Diavolo stessa, separata da Saint-Joseph da un canale pieno di squali, era riservata ai prigionieri politici ed è visibile ma non sempre accessibile ai visitatori.

Nonostante — o forse proprio a causa — della sua storia cupa, il contesto naturale delle Îles du Salut è straordinariamente bello. Le palme da cocco, gli alberi di mango e le bougainvillea hanno colonizzato le rovine, mentre gli agouti (grandi roditori simili a conigli senza coda) e le ara abitano la foresta. Le acque circostanti sono calde, limpide e ricche di vita marina. Le tartarughe marine verdi nidificano sulle spiagge, e lo snorkeling lungo le coste rocciose rivela coralli sani e pesci tropicali. Il contrasto tra la bellezza tropicale delle isole e la loro storia di sofferenza umana crea una complessità emotiva che poche destinazioni possono eguagliare.

Regent Seven Seas Cruises e Seabourn includono le Îles du Salut nei loro itinerari di riposizionamento in Sud America e nei Caraibi. L'approccio in nave, con le tre isole che si ergono verdi e incorniciate da palme dall'Atlantico, non offre alcun indizio dell'oscurità che un tempo le avvolgeva. Il periodo migliore per visitare è da luglio a novembre, i mesi più secchi della Guiana Francese, quando i venti alisei moderano il calore equatoriale e le condizioni del mare sono più calme per le operazioni di tender verso l'isola.