Hiva Oa

Hiva Oa è l'isola dove Paul Gauguin andò a morire — e dove Jacques Brel, il cantautore belga, lo seguì sette decenni dopo, attratto dalla stessa bellezza feroce e malinconica che aveva chiamato il pittore all'estremità del mondo. Entrambi gli uomini sono sepolti nel Cimitero del Calvaire sopra il villaggio di Atuona, le loro tombe perpetuamente decorate con fiori freschi da parte degli isolani che hanno abbracciato questi esuli europei come onorevoli Marquesani. Ma ridurre Hiva Oa ai suoi famosi defunti sarebbe perdere il battito vitale di un'isola il cui patrimonio polinesiano si estende per oltre mille anni e il cui paesaggio — un dramma vulcanico di creste affilate, profonde valli e una costa di sabbia nera e torri di basalto — si colloca tra i più spettacolari del Pacifico.

Le Isole Marchesi, di cui Hiva Oa è la seconda più grande, sono le isole abitate più remote del mondo — a 1.400 chilometri a nord-est di Tahiti e oltre 4.800 chilometri dal continente più vicino. Questa estrema isolamento ha dato vita a una cultura distinta rispetto al resto della Polinesia: la lingua marchesana, la loro tradizione del tatuaggio (la parola "tattoo" deriva dal marchesano "tatu"), e la loro monumentale architettura in pietra li differenziano dai cugini tahitiani e hawaiani. Il sito archeologico di Puamau, sulla costa nord-orientale di Hiva Oa, ospita il tiki più grande della Polinesia francese — una figura di basalto imponente alta oltre due metri che scruta la valle con la stessa espressione enigmatica che ha mantenuto per secoli.

Atuona, il principale insediamento di Hiva Oa, è un sonnolento villaggio di circa 2.000 residenti che si snoda lungo una baia incastonata tra montagne che sembrano impossibilmente ripide e verdi. L'Espace Jacques Brel ospita l'amata aereo Beechcraft Bonanza del cantante, insieme a fotografie e memorabilia, mentre il Musée Paul Gauguin — modesto ma toccante — espone riproduzioni dei suoi dipinti marcassini nel paesaggio che li ha ispirati. Tuttavia, il vero museo di Gauguin è la vista dal cimitero: la baia, le palme da cocco, le montagne che si dissolvono tra le nuvole — una tela che spiega perché il pittore abbandonò Parigi, Copenaghen e Tahiti per questo ultimo, remoto paradiso.

La cucina marquesana è unica all'interno della Polinesia Francese. La capra — introdotta dai primi visitatori europei e ora in libertà lungo le creste dell'isola — è la carne principale, cotta lentamente nel latte di cocco per produrre uno stufato di straordinaria profondità. Il pesce crudo preparato con succo di lime e latte di cocco (poisson cru) è onnipresente, ma la versione marquesana, arricchita con frutto del pane e servita con pasta di frutto del pane fermentata (popoi), presenta una complessità assente nella preparazione tahitiana. Il suolo vulcanico dell'isola produce frutti eccezionali — mango, papaya, pompelmo e il frutto noni, il cui succo pungente è consumato localmente come tonico per la salute. Il frutto del pane, in dozzine di preparazioni che vanno dal cotto al fermentato, rimane il sostentamento principale nelle Marquesas come lo è stato per un millennio.

La baia di Hiva Oa ad Atuona funge da ancoraggio per le navi da crociera, con i passeggeri che si trasferiscono nel piccolo porto. Il periodo migliore per visitare è da maggio a ottobre, durante la stagione secca, quando i sentieri di montagna sono più accessibili e i mari sono più calmi per le operazioni di sbarco. Il Festival delle Arti delle Marquesas, che si tiene ogni quattro anni (alternando tra Hiva Oa e Nuku Hiva), riunisce danzatori marquesani, artisti del tatuaggio e intagliatori provenienti da tutto l'arcipelago in una celebrazione della cultura polinesiana che si colloca tra i più autentici eventi culturali del Pacifico.