Atollo Mataiva, Isole Tuamotu

L'Atollo di Mataiva — l'"Occhio del Cielo" nella lingua tuamotua — è l'atollo più occidentale dell'arcipelago delle Tuamotu in Polinesia Francese, un anello corallino basso che si erge a malapena tre metri sopra il livello del mare, circondando una laguna unica nel suo genere nel Pacifico. Dove la maggior parte delle lagune degli atolli si presenta come vaste distese di acqua turchese, quella di Mataiva è suddivisa in circa settanta bacini interconnessi da una rete di creste coralline sollevate chiamate barriera reticolata — una formazione geologica così rara e visivamente straordinaria che ha guadagnato all'isola il paragone con un alveare naturale o, dall'alto, con una vetrata colorata resa in ogni sfumatura di blu e verde. Solo tre o quattro atolli nel mondo mostrano questa formazione, e quello di Mataiva è il più perfettamente conservato.

L'isola ospita circa 280 persone, concentrate nel villaggio di Pahua, vicino all'unico passaggio navigabile che collega la laguna all'oceano aperto. La vita a Mataiva si muove secondo ritmi che governano l'esistenza dell'atollo da secoli: pesca, raccolta di cocchi (la copra rimane un pilastro economico) e la vita sociale comunitaria che sostiene le piccole comunità insulari. La chiesa di corallo imbiancata del villaggio, la mairie (municipio) e i pochi piccoli negozi costituiscono l'intera infrastruttura di Mataiva. Non ci sono resort, né banche, né farmacie — e questa austerità, lungi dall'essere un deficit, è esattamente ciò che attira i pochi visitatori che riescono a trovare la strada per qui, tipicamente a bordo di navi da crociera di spedizione o piccole imbarcazioni a vela.

L'esperienza culinaria a Mataiva è dettata dalla laguna e dalla palma da cocco. Il pesce — pesce pappagallo, cernia, carangide e il pregiato mahi-mahi dell'oceano aperto — è preparato secondo la tradizione polinesiana: crudo come poisson cru marinato nel lime e nella crema di cocco, grigliato su braci di gusci di cocco, o cotto in un forno sotterraneo (ahimaa) per banchetti comunitari. Il cocco appare in ogni forma concepibile: l'acqua bevuta fresca, la polpa grattugiata in salse, la crema che arricchisce piatti sia salati che dolci, l'olio utilizzato per cucinare e per la cura del corpo. Il pane dell'albero, quando è di stagione, viene arrostito direttamente sulle braci o fermentato in una pasta conservata (mahi) che serve come cibo d'emergenza durante la stagione dei cicloni. La semplicità della cucina è la sua virtù: ogni ingrediente è fresco, locale e consumato entro poche ore dalla raccolta.

La laguna reticolata è il tesoro naturale di Mataiva. Snorkeling attraverso i bacini poco profondi rivela un mosaico di microambienti corallini, ciascuna piscina ospita la propria comunità di pesci di barriera, cetrioli di mare e vongole giganti. Le creste elevate tra i bacini si rivelano a bassa marea, permettendo ai visitatori di camminare sulla superficie della laguna in un paesaggio surreale di piattaforme coralline e piscine turchesi che somigliano a un complesso di piscine a sfioro naturale. La barriera esterna — a breve distanza in barca dal villaggio — si tuffa in un profondo blu del Pacifico dove pesci pelagici, squali di barriera e occasionalmente mante pattugliano i passaggi solcati dalla corrente. Sulla terraferma, i motu (isolotti) che compongono l'anello dell'atollo sono ricoperti di palme da cocco e alberi di legno di ferro, le cui spiagge di corallo frantumato offrono siti di nidificazione per le tartarughe marine e riparo per i granchi eremiti.

Mataiva dispone di una piccola pista d'atterraggio con voli irregolari di Air Tahiti da Tahiti (circa un'ora e mezza), sebbene il servizio sia limitato e soggetto a cambiamenti. Le navi da crociera di spedizione visitano occasionalmente, ancorando al di fuori del passaggio e trasportando i passeggeri verso il villaggio con tender. Le poche pensioni in stile guesthouse sull'isola offrono un'accoglienza semplice, a conduzione familiare, con pasti inclusi. La stagione secca da aprile a ottobre offre il clima più confortevole, anche se la bassa latitudine dell'atollo garantisce temperature calde tutto l'anno. I visitatori dovrebbero portare con sé una protezione solare sicura per i reef, attrezzatura per snorkeling (la disponibilità sull'isola è limitata) e un'apprezzamento per un ritmo di vita governato dalle maree piuttosto che dagli orologi.