Nuku Hiva, Polinesia Francese

Nuku Hiva è la più grande delle Isole Marchesi, un arcipelago vulcanico così remoto da trovarsi a 1.400 chilometri a nord-est di Tahiti e a 4.800 chilometri dalla terraferma continentale più vicina. Questa è la Polinesia Francese nella sua forma più primordiale: niente barriere coralline, niente lagune turchesi, niente bungalow sull'acqua — invece, picchi vulcanici frastagliati che si innalzano fino a 1.224 metri, valli così profonde e strette da ricevere luce solare solo per poche ore al giorno, e una cultura polinesiana che, sebbene quasi distrutta dal contatto europeo, sopravvive con una dignità feroce che distingue le Marchesi da ogni altro gruppo di isole nel Pacifico.

Il paesaggio drammatico dell'isola è stato plasmato dall'attività vulcanica circa quattro milioni di anni fa, e l'erosione ha scolpito il vulcano scudo originale in una fantasia di pinnacoli, creste e valli a forma di anfiteatro. La Valle di Hakaui, accessibile solo in barca e a piedi, ospita la Cascata Vaipo — con i suoi 350 metri, una delle cascate più alte del mondo — che si tuffa da una parete rocciosa in una gola soffocata dalla giungla. La baia di Taiohae, il principale insediamento dell'isola e capitale amministrativa delle Marquesas, è un profondo porto naturale circondato da creste verdi che creano un anfiteatro naturale di straordinaria bellezza. Herman Melville abbandonò la nave qui nel 1842 e trascorse settimane vivendo tra il popolo Taipivai, un'esperienza che divenne il suo primo romanzo, Typee.

La cucina marquesana riflette l'isolamento e l'autosufficienza delle isole. Il pane dell'albero del pane, preparato in dozzine di modi — arrostito, schiacciato, fermentato in una pasta acida chiamata popoi — è il carboidrato fondamentale. Il poisson cru, l'insalata di pesce crudo polinesiana condita con latte di cocco e lime, è preparato qui con tonno così fresco che nuotava solo poche ore fa. La capra, introdotta dagli europei e ora selvatica in tutte le isole, viene arrostita in forni sotterranei o stufata con verdure locali. Le Marquesas sono anche la fonte di alcune delle migliori vaniglie della Polinesia Francese, coltivate nelle valli umide e curate a mano per mesi per produrre baccelli di straordinaria complessità aromatica.

Il patrimonio archeologico di Nuku Hiva è tra i più significativi del Pacifico. Il sito cerimoniale di Kamuihei/Tahakia, nella valle di Hatiheu sulla costa nord dell'isola, presenta massicci tiki di pietra, piattaforme da ballo e tohua (terreni cerimoniali) ombreggiati da banyan, che parlano della sofisticatezza della società marquesana pre-contatto. Il tatuaggio marquesano, una delle tradizioni più elaborate e significative della cultura polinesiana, ha vissuto una potente rinascita: artisti contemporanei creano disegni a corpo intero utilizzando motivi tradizionali che codificano genealogia, status sociale e identità spirituale. Il Festival delle Arti delle Marquesas, che si tiene ogni quattro anni, riunisce artigiani, ballerini e tatuatori provenienti da tutto l'arcipelago.

Oceania Cruises e Silversea includono Nuku Hiva nei loro itinerari della Polinesia Francese, con le navi che ancorano nella Baia di Taiohae e trasferiscono i passeggeri al molo del villaggio. L'interno dell'isola è accessibile con veicoli a quattro ruote motrici e a piedi, con drammatiche strade che attraversano l'isola collegando le coste meridionali e settentrionali. Il periodo migliore per visitare è da maggio a ottobre, la stagione secca, quando le precipitazioni sono minime e le vette dell'isola sono più propense a essere libere da nuvole — sebbene la latitudine equatoriale delle Marchesi garantisca temperature calde tutto l'anno.