Rikitea, Isola Mangareva, Isole Gambier

Rikitea, il principale insediamento dell'isola di Mangareva nell'arcipelago delle Gambier, occupa uno degli angoli abitati più remoti della Polinesia Francese — a sua volta uno dei territori abitati più isolati della Terra. Il gruppo Gambier si trova a 1.700 chilometri a sud-est di Tahiti, ben oltre i popolari atolli delle Tuamotu, al confine geografico e culturale del mondo polinesiano. Mangareva, l'isola più grande del gruppo, si erge bruscamente da una laguna turchese racchiusa da una barriera corallina di straordinaria bellezza — picchi vulcanici avvolti da una vegetazione lussureggiante, i cui fianchi scendono attraverso giardini di ibisco e albero del pane verso una laguna che brilla con la luminosità liquida tipica del Sud Pacifico.

La storia delle Isole Gambier è tra le più drammatiche e inquietanti del Pacifico. Nel 1834, Padre Honoré Laval, un missionario cattolico francese dell'ordine Picpus, arrivò alle Gambier e, attraverso una combinazione di carisma, coercizione e l'impatto devastante delle malattie introdotte, trasformò le isole in uno stato teocratico. Nei tre decenni successivi, Laval diresse la costruzione di una cattedrale, conventi, torri di guardia e edifici in pietra di una scala e ambizione grottescamente sproporzionate rispetto alla popolazione — che veniva contemporaneamente decimata da epidemie che ridussero il popolo mangarevano da oltre 6.000 a poco più di 500. La Cattedrale di San Michele, completata nel 1848, può ospitare 1.200 persone in una comunità che oggi conta circa 1.300 abitanti — il suo altare intarsiato con madreperla, le sue pareti in calcare corallino, la sua esistenza un monumento sia all'ambizione architettonica che alla tragedia coloniale.

La vita culinaria di Rikitea è polinesiana nella sua forma più elementare. Il pesce — pescato quotidianamente nella laguna e nelle acque profonde oltre la barriera corallina — è preparato crudo come poisson cru (marinato in succo di lime e crema di cocco), grigliato su gusci di cocco, o avvolto in foglie di banana e cotto in un forno sotterraneo. Il pane dell'albero, il taro e il cocco forniscono i principali alimenti amidacei. Le Isole Gambier sono rinomate per le loro ostriche perlifere a labbro nero — la fonte delle perle nere tahitiane, tra i gioielli più preziosi prodotti da qualsiasi organismo vivente — e l'industria della coltivazione delle perle che sostiene l'economia locale fornisce anche ostriche per la tavola. La frutta tropicale fresca — mango, papaya, banane, lime — cresce abbondantemente, e il pasto serale, tipicamente consumato con la famiglia allargata, è un affare comunitario governato dai ritmi tranquilli del tempo dell'isola.

La laguna che circonda il gruppo Gambier è una meraviglia naturale a sé stante. Dodici piccole isole emergono dalle sue acque turchesi, ognuna con il proprio carattere — dai picchi impervi di Mangareva e Taravai ai motu (isole) basse sulla barriera corallina. Lo snorkeling e le immersioni nella laguna rivelano giardini di corallo di eccezionale salute, popolati da pesci pappagallo, pesci chirurgo, squali di barriera e le gigantesche cozze che prosperano nelle acque calde e cristalline. Le fattorie di perle, visibili come linee di boe sulla superficie della laguna, possono essere visitate su prenotazione — il processo di nucleazione, crescita e raccolta di una perla nera è affascinante e unicamente polinesiano. Su Taravai, le rovine della missione secondaria di Laval — un'altra chiesa troppo grande per la sua congregazione — si ergono in un silenzio atmosferico, ricoperte da vegetazione tropicale.

Rikitea è raggiungibile in aereo da Tahiti (circa quattro ore con Air Tahiti, con voli settimanali limitati) o con navi da crociera di spedizione su itinerari che esplorano la Polinesia francese orientale. Non ci sono sistemazioni in stile resort: i visitatori soggiornano in piccole pensioni a conduzione familiare. Il clima è tropicale ma moderato dall'esposizione oceanica, con una stagione più secca da aprile a ottobre, generalmente considerata il momento migliore per visitare. Le Isole Gambier ricevono una piccola frazione dei visitatori che arrivano a Tahiti o Bora Bora, e questa remoteness — sia geografica che psicologica — è l'essenza del loro fascino.