Gaios

L'approccio a Gaios via mare è una delle entrate portuali più teatrali delle Isole Ionie. Il canale principale si restringe tra l'isoletta boscosa di Agios Nikolaos — coronata da una fortezza veneziana le cui mura di pietra sono in parte consumate da cipressi e oleandri — e l'isoletta rocciosa di Panagia, la cui cappella imbiancata è visibile tra gli alberi. Oltre questo varco naturale, il porto di Gaios si svela in un bacino protetto circondato da case signorili in stile veneziano, le cui facciate in terracotta sbiadita e ocra si riflettono in acque così calme da raddoppiare la scena. Questa è la capitale di Paxos — o Paxi — la più piccola delle principali Isole Ionie, situata a soli 12 chilometri a sud di Corfù, e si annuncia con una quieta perfezione che le isole greche più grandi raramente raggiungono.

Paxos è un'isola di ulivi — si stima che ce ne siano circa 300.000, molti dei quali secolari, che coprono praticamente ogni metro quadrato dei 25 chilometri quadrati dell'isola non occupati da edifici o costa. L'olio d'oliva paxiota, spremuto da questi antichi uliveti, è considerato tra i migliori della Grecia — dorato, pepato e intensamente aromatico, ha vinto premi in competizioni internazionali ed è ricercato dai cuochi greci che lo considerano un punto di riferimento per la qualità. Gli ulivi contorti, dalle foglie argentate, creano un baldacchino permanente nell'interno dell'isola, attraverso il quale la luce filtrata cade su sentieri di pietra, case coloniche abbandonate e fiori selvatici che ricoprono il terreno da marzo a maggio.

Il paese di Gaios è compatto e immediatamente affascinante. La piazza sul lungomare, ombreggiata da platani e fiancheggiata da taverne i cui tavoli si estendono quasi fino al bordo dell'acqua, funge da salotto dell'isola — un luogo dove i pescatori riparano le reti accanto ai diportisti in visita, e la passeggiata serale (volta) porta l'intera comunità a passeggiare, sorseggiare caffè e intrattenersi in conversazioni tranquille, che rappresentano la vera forma d'arte della vita nelle isole greche. Le strette vie secondarie riservano sorprese: una panetteria risalente all'epoca veneziana che produce dolci imbevuti di miele, un'enoteca che offre il raro rosato locale, e il piccolo Museo di Paxos, che documenta la storia dell'isola dall'antichità attraverso le occupazioni veneziana, francese e britannica che hanno lasciato il loro segno sull'architettura e sul carattere del luogo.

La costa di Paxos, in particolare la drammatica riva occidentale, offre alcuni dei panorami di scogliere marine più spettacolari dell'Ionio. Le scogliere di Erimitis si tuffano verticalmente nel mare, le loro facciate di calcare bianco punteggiate da grotte marine — tra cui la famosa grotta di Ipapanti, abbastanza grande da essere esplorata in piccole imbarcazioni, il cui interno è illuminato dalla luce che si rifrange attraverso le acque turchesi sottostanti. I faraglioni di Ortholithos, isolati pilastri di roccia che emergono dal mare come colonne in rovina, aggiungono un dramma scultoreo a una costa che merita di essere apprezzata dall'acqua. I tour in barca da Gaios circumnavigano l'isola, visitando grotte, spiagge nascoste e la piccola isola vicina di Antipaxos, la cui spiaggia di Voutoumi — sabbia bianca, acqua del colore dello zaffiro liquido — è regolarmente inserita tra le spiagge più belle d'Europa.

Gaios è una delle gemme nascoste visitate da Scenic Ocean Cruises durante i suoi itinerari ionici, con le navi che ancorano nel porto o nella vicina Lakka. La stagione ideale per visitare è da maggio a ottobre, con giugno e settembre che offrono mari caldi, meno visitatori rispetto all'alta stagione estiva e la particolare qualità della luce ionica — morbida, dorata e generosa — che rende Paxos una delle isole più fotografate della Grecia.