Grecia
Attraverso il stretto di mare che separa Corfù dalla terraferma, sulla costa dell'Epiro dove le montagne della Grecia settentrionale si tuffano drammaticamente nel Mar Ionio, Igoumenitsa ha a lungo servito come una porta d'accesso piuttosto che come una meta — il vivace porto dei traghetti dove i viaggiatori diretti verso Corfù, l'Italia o la costa dalmata si fermano solo il tempo necessario per imbarcare le loro auto. Ma coloro che si soffermano scoprono una città in mezzo a una quieta trasformazione, con il suo lungomare recentemente ridisegnato e i paesaggi circostanti tra i più incontaminati e meno visitati di tutta la Grecia.
La moderna città è relativamente giovane, ricostruita dopo la devastazione subita durante la Seconda Guerra Mondiale, quando le forze tedesche in ritirata bruciarono quasi completamente Igoumenitsa nel settembre del 1944. Poco è sopravvissuto dell'insediamento pre-bellico, e la città che è risorta dalle ceneri è funzionale piuttosto che pittoresca: blocchi di appartamenti in cemento che si arrampicano sul pendio nello stile pragmatico della ricostruzione greca del ventesimo secolo. Tuttavia, la nuova passeggiata lungomare, completata negli ultimi anni con fondi di sviluppo europei, ha conferito a Igoumenitsa un lungomare genuinamente piacevole: un'esplanade fiancheggiata da palme con caffè, aree giochi e viste attraverso lo stretto verso la silhouette verde di Corfù che sembra galleggiare all'orizzonte come un miraggio.
I veri tesori di Igoumenitsa si trovano nel suo entroterra. L'antico sito di Gitani, a pochi chilometri nell'entroterra, conserva le mura e il teatro straordinariamente ben conservati di una città ellenistica che fungeva da capitale dei Tesproti — uno dei principali gruppi tribali dell'antica Epiro. Più lontano, il fiume Acheronte — il fiume mitologico dei morti, attraverso il quale Caronte traghettava le anime nell'oltretomba — scorre attraverso una gola spettacolare che può essere esplorata a piedi o in kayak, le sue sorgenti ghiacciate e le piscine ombreggiate dai platani offrono un'esperienza di nuoto intrisa di una genuina risonanza mitologica. Il Necromanteion dell'Acheronte, l'antico oracolo dei morti vicino alla foce del fiume, aggiunge sostanza archeologica alle leggende.
La cultura gastronomica di Igoumenitsa riflette la sua posizione all'incrocio tra le tradizioni montane dell'Epiro e la cucina costiera ionica. I mercati locali traboccano di erbe di montagna — origano, salvia, timo — raccolte dai pendii della catena del Pindo, che forma lo scenario drammatico della città. Le taverne servono piatti di agnello e capra cotti lentamente, ereditati dalle tradizioni pastorali dei villaggi di Zagori, affiancati da pesce fresco dell'Ionio — polpo alla griglia, sardine e triglia accompagnati da vini locali decisi provenienti dalla nascente denominazione di Zitsa, i cui bianchi frizzanti sorpresero persino Byron, che li elogiò durante il suo Grand Tour.
Le navi da crociera attraccano al porto commerciale, situato in posizione centrale, che consente un facile accesso pedonale al lungomare e al centro città. Igoumenitsa si rivela la base ideale per escursioni nell'incantevole interno dell'Epiro: i villaggi dei ponti di pietra di Zagori, la gola di Vikos (una delle più profonde al mondo in relazione alla sua larghezza) e le sorgenti dell'Acheronte sono tutte a portata di mano. I mesi migliori per visitare sono da maggio a ottobre, con la tarda primavera e l'inizio dell'autunno che offrono temperature piacevoli per escursioni e paesaggi al loro massimo splendore, immersi nella luce color miele che da tremila anni attira poeti in questo angolo di Grecia.