Olimpia, Grecia

Olympia è il luogo in cui lo sport è diventato sacro. In una valle verdeggiante, al confluire dei fiumi Alfeo e Cladeo, nella parte occidentale del Peloponneso, gli antichi Greci stabilirono un santuario dedicato a Zeus che ospitava i Giochi Olimpici ogni quattro anni per oltre un millennio—dal 776 a.C., data tradizionale di fondazione, fino al 393 d.C., quando l'imperatore cristiano Teodosio I abolì i festival pagani. Per quei dodici secoli, le guerre furono sospese, atleti provenienti da tutto il mondo greco si sfidarono in corsa, lotta, pugilato, corse con i carri e pentathlon, e i vincitori venivano incoronati con corone di foglie d'ulivo selvatico, tagliate dall'albero sacro che, secondo il mito, lo stesso Eracle aveva piantato.

Il sito archeologico di Olimpia è uno dei più evocativi della Grecia—non per le rovine drammatiche (terremoti e inondazioni hanno ridotto la maggior parte delle strutture a fondamenta), ma per la potenza del luogo stesso e ciò che rappresenta. Il Tempio di Zeus, un tempo ospitante la colossale statua in oro e avorio di Fidia—una delle Sette Meraviglie del Mondo Antico—sopravvive solo nelle sue colonne abbattute e nei massicci tamburi di pietra, ma la grandezza è ancora evidente. Il Philippeion, un memoriale circolare commissionato da Filippo II di Macedonia dopo la sua vittoria a Cheronea, si erge come un promemoria che il potere politico non è mai stato lontano dall'ideale olimpico. Lo stadio, raggiunto attraverso un arco di pietra (il più antico ingresso cerimoniale nella storia dello sport), porta ancora i blocchi di partenza in pietra dove gli atleti posero i piedi oltre duemila anni fa.

Il Museo Archeologico di Olimpia, adiacente al sito, ospita una delle collezioni più importanti della Grecia. La decorazione scultorea del Tempio di Zeus—gruppi di frontone che raffigurano la corsa dei carri tra Pelops e Oenomaus e la battaglia tra Lapiti e Centauri—rappresenta il culmine della scultura greca classica antica. L'Ermes di Prassitele, una statua in marmo del dio che porta in braccio il neonato Dioniso, è considerata una delle opere sopravvissute più raffinate dell'arte greca antica. La Nike di Paionios, una vittoria alata che un tempo svettava su una colonna alta nove metri, cattura il momento del volo divino con straordinario dinamismo. Elmi in bronzo, attrezzature atletiche e offerte votive riempiono le gallerie, collegando la grandezza astratta dei templi alla realtà fisica della competizione atletica antica.

La moderna città di Olimpia, un piccolo insediamento di hotel, ristoranti e negozi che si rivolgono al costante flusso di visitatori, offre una cucina greca semplice ma soddisfacente. Le taverne lungo la strada principale servono moussaka, souvlaki, agnello alla griglia e fresche insalate—pomodori, cetrioli, cipolle, olive e feta condite con olio d'oliva—che sono la base della gastronomia greca. L'olio d'oliva del Peloponneso occidentale è tra i migliori della Grecia e i vini locali, in particolare quelli della regione di Nemea, hanno guadagnato un crescente riconoscimento internazionale. Per un pasto memorabile, cercate ristoranti che servono agnello allevato localmente, arrosto in forni a legna all'aperto—una preparazione che collega la cucina moderna alle antiche tradizioni del banchetto comunitario.

Olimpia è accessibile via strada da Atene (quattro ore) o Patrasso (due ore) ed è inclusa in molti itinerari di tour e crociere del Peloponneso, con Katakolon che funge da porto crocieristico più vicino (trenta minuti in autobus). Il sito è meglio visitato in primavera (aprile-maggio) o in autunno (settembre-ottobre), quando le temperature sono confortevoli, i fiori selvatici ricoprono i terreni e i gruppi di turisti sono più piccoli. L'estate porta un calore intenso che rende le visite a mezzogiorno al sito all'aperto una sfida. Il museo offre un rifugio climatizzato e non dovrebbe essere perso, indipendentemente dalla stagione.