Paxos

Nel Mare Ionio, a soli tredici chilometri a sud di Corfù e appena visibile dalla costa albanese, la piccola isola di Paxos incarna una visione della vita insulare greca che le destinazioni più famose hanno in gran parte ceduto al turismo di massa. La leggenda attribuisce la creazione dell'isola a Poseidone, che colpì Corfù con il suo tridente e trascinò il frammento staccato verso sud per creare un rifugio privato per sé e la sua consorte Anfitrite—una storia delle origini che cattura qualcosa di essenziale riguardo al carattere di Paxos come luogo di bellezza intima, concepito per il piacere e la contemplazione. Con soli dieci chilometri di lunghezza e quattro di larghezza, Paxos è abbastanza piccola da sembrare una tenuta privata, ma sufficientemente variegata da sorprendere ad ogni angolo.

Il carattere di Paxos è definito dai suoi uliveti: si stima che ci siano circa 300.000 alberi che ricoprono le dolci pendici dell'isola con un baldacchino verde argenteo, coltivato sin dai tempi dell'occupazione veneziana. L'olio d'oliva prodotto qui, estratto dai piccoli frutti intensamente aromatici di alberi che in molti casi hanno secoli di vita, è considerato tra i migliori della Grecia e raggiunge prezzi elevati nei mercati di Atene. Passeggiare tra gli uliveti lungo la rete di antiche strade in pietra dell'isola è uno dei grandi piaceri semplici dei viaggi ionici: la luce filtrata, il canto delle cicale e il raro scorcio di mare turchese tra gli alberi creano un'atmosfera di grazia mediterranea senza tempo.

La costa occidentale di Paxos presenta un drammatico contrasto con la dolce riva orientale. Qui, imponenti scogliere di calcare bianco—alcune alte fino a ottanta metri—si tuffano in un mare di un blu straordinario, le loro basi scolpite dall'azione delle onde in grotte marine di proporzioni cattedrali. L'Arco di Tripitos, un ponte di pietra naturale che si protende dalla parete della scogliera sopra il mare, e le Grotte Blu di Ipapandi, accessibili solo in barca, sono tra le formazioni costiere più spettacolari dell'Ionio. La costa orientale, al contrario, presenta un volto più gentile: i tre piccoli porti di Gaios, Lakka e Loggos sono gemme di architettura veneziana, i cui lungomare sono fiancheggiati da taverne dove la volta serale—la passeggiata comunitaria—si svolge sotto fili di luci riflesse nelle acque tranquille del porto.

La cucina di Paxos è la cucina greca ionica nella sua forma più raffinata: più semplice e influenzata dalle tradizioni italiane rispetto a quella delle isole dell'Egeo. Il pesce fresco, grigliato su carbone—il branzino, la triglia e il polpo sono i piatti fondamentali—viene condito con l'olio d'oliva dell'isola e accompagnato da horta (verdure selvatiche raccolte) e dal pane eccezionale che le panetterie locali producono quotidianamente. Il Bourdeto, uno stufato di pesce piccante di origine corfiota, appare nella maggior parte dei menu delle taverne, così come il pastitsada—un piatto di pasta influenzato dai veneziani con un sugo di carne cotto lentamente che racconta i secoli di influenza culturale italiana nell'Ionio. Il vino bianco locale, prodotto in piccole quantità dall'uva Kakotrygis, si abbina perfettamente ai menu dominati dai frutti di mare.

Paxos è raggiungibile in traghetto da Corfù (circa un'ora) o in idrovolante da Igoumenitsa, sulla terraferma. L'isola non ha aeroporto. I mesi estivi da giugno a settembre offrono il clima più caldo e i mari più calmi per nuotare e per escursioni in barca alle grotte occidentali. Luglio e agosto sono i mesi più affollati, durante i quali è consigliabile prenotare l'alloggio con largo anticipo. La primavera (aprile-maggio) e l'inizio dell'autunno (ottobre) offrono temperature più miti, meno visitatori e la particolare bellezza della stagione della raccolta delle olive. L'isola è abbastanza piccola da essere esplorata in scooter o a piedi, e il noleggio di barche apre a una costa occidentale spettacolare e al minuscolo satellite di Antipaxos, le cui spiagge cristalline, simili a quelle dei Caraibi, sono tra le più belle di tutta la Grecia.