Flores

Flores è un luogo dove il tempo sembra avere una texture — dove il passato non è semplicemente conservato, ma continua a vivere accanto al presente con una facilità che la modernità ha interrotto altrove. Questa piccola cittadina sull'isola del Lago Peten Itza, nel dipartimento di Peten a nord del Guatemala, è collegata alla terraferma da una strada sopraelevata e funge da porta d'accesso a Tikal, una delle più grandi città della civiltà maya antica, le cui piramidi templari si ergono sopra la chioma della giungla a soli 64 chilometri a nord-est.

La cittadina di Flores è di per sé un incanto — un compatto insediamento collinare di edifici coloniali dipinti in tonalità pastello, strette strade acciottolate e una piazza centrale che si affaccia sul lago. L'isola è abbastanza piccola da poter essere percorsa a piedi in trenta minuti, ma le sue strade suggestive invitano a soffermarsi. Il lungolago si snoda attorno al perimetro dell'isola, offrendo viste sul lago verso la costa circostante ricoperta di giungla. La cittadina gemella di Santa Elena, sul lato della terraferma della strada sopraelevata, fornisce l'infrastruttura commerciale — stazioni degli autobus, mercati e l'aeroporto — che Flores non ha.

Tikal è l'evento principale, ed è magnifico. Questo sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO è stato uno dei più potenti stati cittadini del periodo classico Maya, raggiungendo il suo apice tra il 200 e il 900 d.C. con una popolazione stimata di oltre 100.000 abitanti. Le cinque grandi piramidi-templo del sito — la più alta, il Tempio IV, che svetta a 64 metri sopra il suolo della giungla — sono tra le strutture archeologiche più iconiche delle Americhe. Salire in cima al Tempio IV all'alba, osservando la nebbia dissolversi dalla chioma degli alberi mentre le scimmie urlatrici ruggiscono tra i rami e i tucani sfrecciano tra le fronde, è una delle esperienze più straordinarie che un viaggiatore possa vivere ovunque.

La cucina della regione del Petén riflette il suo patrimonio Maya e centroamericano. Il pepián, un ricco stufato di carne con una salsa di semi tostati, peperoncini e spezie, è il piatto nazionale del Guatemala e appare in varie forme nei menu di Flores. Il pesce di lago — comunemente il mojarra d'acqua dolce — è grigliato o fritto e servito con riso, fagioli e tortillas fatte a mano. Le bevande a base di cacao, preparate nel modo tradizionale Maya con acqua, peperoncino e mais, collegano gli odierni bevitori alla bevanda cerimoniale degli antichi re.

Flores è raggiungibile con navi da esplorazione che navigano il lago o via strada da Belize e Città del Guatemala. L'aeroporto di Santa Elena riceve voli da Città del Guatemala e Cancun. La stagione migliore per visitare è da novembre ad aprile, durante la stagione secca, quando i sentieri a Tikal sono meno fangosi e l'umidità ridotta rende l'esplorazione della giungla più confortevole. La stagione delle piogge (da maggio a ottobre) porta una vegetazione lussureggiante e meno visitatori, ma può rendere alcuni sentieri impraticabili. Flores è una destinazione dove un'isola coloniale, una metropoli maya e un lago tropicale si fondono in una combinazione che sembra quasi troppo perfetta per essere accidentale.