Chennai, India

Chennai — precedentemente conosciuta come Madras, il cui nome è stato cambiato nel 1996 per riflettere l'identità tamil della città — è la porta d'accesso al Sud India, una metropoli di oltre undici milioni di abitanti che combina la cultura templare dravidica antica, l'architettura dell'era coloniale e l'energia creativa di una delle economie in più rapida crescita dell'Asia in un'esperienza sensoriale di straordinaria intensità. Questa è la capitale del Tamil Nadu, il cuore di una delle lingue più antiche del mondo ancora parlate ininterrottamente, e una città in cui la forma di danza classica Bharatanatyam, la tradizione musicale carnatica e i rituali del culto nei templi indù continuano con un'autenticità che le città del nord India, più esposte al turismo, hanno faticato a mantenere.

I monumenti architettonici della città si estendono per due millenni. Il Tempio di Shore a Mahabalipuram — un sito patrimonio dell'umanità dell'UNESCO a trenta minuti a sud della città — risale all'ottavo secolo e si erge come uno dei più antichi templi in pietra strutturale del Sud India, la sua silhouette di granito invecchiato che si staglia sulla spiaggia contro le onde impetuose del Golfo del Bengala. Nella città stessa, il Tempio di Kapaleeshwarar a Mylapore, con il suo gopuram (torre d'ingresso) che svetta e ricoperto da centinaia di figure dipinte della mitologia indù, offre un'introduzione attiva e vibrante alla cultura dei templi del Sud India — non si tratta di un museo, ma di un luogo di culto vivente dove i devoti eseguono quotidianamente puja tra il profumo di gelsomino e canfora.

L'eredità coloniale britannica si concentra nell'area di Fort St. George, dove la Compagnia delle Indie Orientali stabilì il suo primo insediamento significativo nel 1644. Il complesso del forte ospita la Chiesa di St. Mary — la chiesa anglicana più antica a est di Suez — e il Fort Museum, che espone reperti dell'era coloniale, tra cui lettere originali di Clive of India e la pietra angolare posata dagli agenti della Compagnia. L'Alta Corte di Madras, un magnifico edificio indo-saraceno con la sua cupola rossa e facciate elaborate, e la Stazione Ferroviaria Centrale, progettata in uno stile gotico che sembra essere stato importato in blocco dall'Inghilterra vittoriana, rappresentano la sicurezza architettonica del Raj nel suo periodo più ambizioso.

La cucina di Chennai è una rivelazione per chiunque abbia un'esperienza della cucina indiana limitata al repertorio del tandoori e del naan del nord. La cucina del sud dell'India — costruita su riso, lenticchie, cocco e le fresche foglie di curry e semi di senape che forniscono la sua base di sapore distintiva — raggiunge la sua espressione più raffinata nei ristoranti e nelle bancarelle della città. Un masala dosa — una crêpe croccante e dorata di pastella di riso e lenticchie fermentate, farcita con patate speziate, servita con chutney di cocco e sambar — in un tradizionale ristorante

Il porto di Chennai accoglie navi da crociera nel suo porto commerciale, con il centro città facilmente raggiungibile in taxi. L'aeroporto della città è ben collegato con destinazioni internazionali. Il periodo migliore per visitare è da novembre a febbraio, quando il caldo intenso dell'estate si è attenuato e le piogge monsoniche del nord-est stanno diminuendo. La stagione musicale e di danza Margazhi, che si svolge a dicembre e gennaio — un festival di sei settimane di performance classiche tenute in sabhas (sale da concerto) in tutta la città — è una delle celebrazioni più grandi dell'arte classica nel mondo, attirando artisti e pubblico da ogni angolo dell'India e oltre.