Calcutta

Kolkata è una città che rifiuta di essere semplificata. Ex capitale dell'India britannica, culla della vita intellettuale e artistica moderna indiana e una delle aree metropolitane più densamente popolate del pianeta, Kolkata assale e seduce i sensi in egual misura—un luogo dove l'architettura gotica vittoriana coesiste con le moschee dell'era Mughal, dove la poesia del premio Nobel Rabindranath Tagore viene citata nelle conversazioni in taxi, e dove il rituale mattutino di leggere i giornali sorseggiando tazze di tè forte e dolce in caffè secolari costituisce una forma di religione civica.

L'architettura coloniale del centro di Kolkata è straordinaria nella sua ambizione e nella sua scala. Il Victoria Memorial, una dolcezza di marmo bianco costruita tra il 1906 e il 1921 in uno stile che fonde influenze moghul e rinascimentali britanniche, si erge in giardini paesaggistici che offrono un rifugio dall'intensità urbana circostante. Il ponte Howrah, sospeso sopra il fiume Hooghly senza un singolo dado o bullone, trasporta un traffico umano quotidiano di oltre 100.000 pedoni ed è forse il ponte più intensamente utilizzato del pianeta. L'edificio dei Writers, un tempo sede della Compagnia delle Indie Orientali e successivamente sede del governo del Bengala, si estende per un intero isolato cittadino con una facciata di grandezza neoclassica che ancorano il caos di Dalhousie Square.

L'output culturale di Kolkata è sproporzionato rispetto alle sue circostanze economiche—un paradosso che la città non solo riconosce, ma celebra. Il Museo Indiano, il più antico e grande museo multifunzionale dell'Asia, ospita collezioni che spaziano dalla storia naturale all'arte e all'archeologia, richiedendo giorni per essere completamente apprezzate. L'Accademia delle Belle Arti, la Birla Academy e le numerose gallerie private dell'area di Park Street sostengono un mercato dell'arte di autentica vitalità. La tradizione letteraria della città—da Tagore e Bankim Chandra Chattopadhyay fino a Satyajit Ray e agli scrittori contemporanei come Amit Chaudhuri—costituisce una delle più ricche del mondo in via di sviluppo.

Il cibo di Kolkata è il cibo del Bengala—e la cucina bengalese è una delle tradizioni regionali più sofisticate dell'India. Il pesce è re: l'hilsa (ilish), il venerato pesce di fiume la cui carne grassa e piena di spine è preparata in decine di modi, è oggetto della stessa intensità di devozione culinaria che i francesi riservano al foie gras. I dolci sono un'istituzione culturale—i rosogolla (palline di formaggio spugnoso immerse in sciroppo, inventate a Kolkata), il sandesh e il mishti doi (yogurt dolce) sono consumati con una frequenza e un entusiasmo che sfiorano il sacramentale. Il cibo di strada—phuchka (gusci di pasta sfoglia ripieni di acqua di tamarindo), kathi rolls (carne speziata avvolta in paratha) e jhal muri (snack di riso soffiato con uova e cipolla)—rappresenta una delle grandi esperienze gastronomiche urbane del mondo.

Le navi da crociera attraccano al porto di Kidderpore o a quello di Garden Reach, situati lungo il fiume Hooghly, a sud del centro città. L'area portuale è industriale piuttosto che scenica, ma i taxi e i tour organizzati collegano rapidamente le attrazioni del centro di Kolkata. Da ottobre a marzo è la stagione ideale per visitare, con temperature confortevoli e il magnifico festival di Durga Puja (solitamente in ottobre) che trasforma la città in una galleria d'arte a cielo aperto, con enormi pandal artistici e processioni illuminate. La stagione dei monsoni, da giugno a settembre, porta piogge abbondanti ma anche una bellezza lussureggiante e un afflusso turistico ridotto, che affascina i viaggiatori esperti dell'India.