Port Blair, Isole Andamane, India

Nelle acque smeraldine del Mare delle Andamane, a seicento miglia nautiche dal punto più vicino del subcontinente indiano, Port Blair si erge dalle colline boscose dell'Isola di South Andaman come un avamposto di civiltà in uno degli arcipelaghi più remoti dell'Asia. Capitale del territorio indiano delle Isole Andamane e Nicobare — una catena di 572 isole che si estende per cinquecento chilometri dalla costa del Myanmar verso Sumatra — Port Blair è un luogo dove la brutalità coloniale, il mistero indigeno e il paradiso marino si intrecciano in modi che nessun'altra città indiana può eguagliare.

Il monumento che definisce la città è il Carcere Cellulare, un panottico a sette ali completato dagli inglesi nel 1906 per imprigionare attivisti per l'indipendenza indiana in condizioni di deliberata crudeltà. Conosciuto come "Kala Pani" — Acqua Nera — l'isolamento del carcere era considerato peggiore della condanna a morte, e l'elenco dei combattenti per la libertà che hanno sofferto all'interno delle sue celle solitarie è come un Who's Who del movimento per l'indipendenza: Vinayak Damodar Savarkar, Batukeshwar Dutt e centinaia di altri le cui storie sono raccontate nel museo del carcere e nello spettacolo serale di luci e suoni, con una potenza emotiva che lascia i visitatori profondamente commossi. Il Carcere Cellulare è l'Isola di Robben dell'India — un monumento alla sofferenza trasformato in un simbolo di resilienza e del trionfo definitivo dello spirito umano sulla crudeltà istituzionale.

Oltre a questa storia sobria, Port Blair funge da porta d'accesso a un mondo sottomarino di straordinaria ricchezza. I fondali delle Andamane, protetti dalla pesca industriale e in gran parte risparmiati dallo sbiancamento dei coralli che ha devastato i reef altrove nell'Oceano Indiano, ospitano oltre 750 specie di pesci e 350 specie di coralli — una biodiversità che si colloca tra le più alte al mondo. I siti di immersione accessibili da Port Blair e dall'isola vicina di Havelock (Swaraj Dweep) includono immersioni su pareti, sistemi di grotte e giardini di corallo, dove gli incontri con mante, squali di barriera e pesci Napoleone sono la norma piuttosto che l'eccezione. Le spiagge, in particolare Radhanagar Beach a Havelock, sono state costantemente classificate tra le migliori dell'Asia — mezze lune di sabbia bianca e polverosa incorniciate da foreste primordiali, con acque che passano dall'acquamarina al zaffiro man mano che si approfondiscono sopra il reef.

Port Blair è una città compatta e vivace, la cui popolazione diversificata — un mix di comunità bengalesi, tamil, telugu e nicobaresi, oltre ai discendenti di ex prigionieri che hanno scelto di rimanere — crea un paesaggio culinario di impressionante varietà. L'area di Aberdeen Bazaar offre cibo di strada che spazia tra le molteplici cucine regionali indiane, mentre i ristoranti di pessea lungo il lungomare servono il pescato del giorno in preparazioni che vanno dal pesce alla senape bengalese ai curry di pesce del Sud India, profumati con foglie di curry e cocco. Il Museo Antropologico fornisce una visione sensibile, seppur necessariamente limitata, delle comunità indigene delle isole — inclusi i Sentinelese, il cui feroce rifiuto di ogni contatto esterno ha reso la loro isola uno degli ultimi luoghi realmente incontattati sulla terra.

Le navi da crociera ancorano nel porto di Port Blair e trasportano i passeggeri al molo di Phoenix Bay, da cui la Cellular Jail e l'Aberdeen Bazaar sono facilmente raggiungibili in auto-risciò. Le escursioni più gratificanti si dirigono verso l'Isola di Havelock (due ore in traghetto veloce) per esperienze di spiaggia e barriera corallina, oppure verso Ross Island — l'ex quartier generale britannico, ora un rovine inquietanti che vengono lentamente consumate da alberi di banyan le cui radici si avvolgono attorno a ballrooms vittoriani e quartieri degli ufficiali, come un commento della natura sull'impermanenza imperiale. La stagione migliore va da novembre ad aprile, quando il monsone nord-orientale porta tempo secco, mari calmi e visibilità subacquea che supera i trenta metri.