Indonesia
Nelle vaste paludi alluvionali del sud della Papua, dove i fiumi che drenano la catena montuosa centrale si diffondono su un paesaggio di fanghi di marea, foreste di mangrovie e paludi di palma di sago prima di raggiungere il Mare di Arafura, il popolo Asmat ha creato una delle tradizioni artistiche più straordinarie della storia umana. Questa non è arte per l'arte: ogni scudo intagliato, palo ancestrale e prua di canoa cerimoniale nella cultura Asmat svolge una funzione spirituale, collegando i vivi con i morti in una cosmologia in cui i mondi fisico e soprannaturale sono inseparabili. La regione Asmat ha guadagnato fama internazionale—e notorietà—attraverso la scomparsa di Michael Rockefeller nel 1961, che stava raccogliendo arte Asmat per il Metropolitan Museum of Art quando svanì in queste acque in circostanze che rimangono oggetto di dibattito.
Il carattere della regione Asmat è definito dall'acqua. Non ci sono strade, né sentieri nella stagione secca attraverso le paludi: il viaggio tra i villaggi avviene esclusivamente in canoe scavate lungo i fiumi e i canali di marea che fungono da autostrade della regione. I villaggi stessi sono costruiti su palafitte sopra il fango, le loro lunghe case (chiamate jeu) si estendono talvolta per cinquanta metri o più, con sezioni separate per le attività cerimoniali maschili e le abitazioni familiari. Le foreste di palma sago circostanti forniscono il cibo base: il midollo amidaceo della palma viene lavorato attraverso un metodo laborioso di abbattimento, spaccatura e lavaggio che produce la pasta pallida, piuttosto insipida, che forma la base calorica della vita Asmat.
Le tradizioni artistiche degli Asmat sono l'attrazione principale per i rari visitatori che raggiungono questa regione remota. Il bis pole—un palo ancestrale intagliato che può raggiungere altezze di sette metri o più, raffigurante figure umane sovrapposte che rappresentano membri della comunità recentemente scomparsi—è l'espressione più iconica del trionfo artistico degli Asmat. Questi pali, tradizionalmente intagliati per cerimonie destinate a placare gli spiriti dei defunti e ripristinare l'equilibrio nella comunità, sono opere di straordinaria potenza scultorea che hanno guadagnato posti nei migliori musei d'arte del mondo. I carver Asmat contemporanei continuano la tradizione, producendo opere che spaziano da creazioni strettamente cerimoniali a pezzi realizzati per un mercato dell'arte internazionale che fornisce un supporto economico sempre più importante.
L'ambiente naturale delle pianure Asmat, sebbene impegnativo per i visitatori umani, sostiene un ecosistema di notevole biodiversità. Gli uccelli del paradiso—compresi il Re degli Uccelli del Paradiso e il Grande Uccello del Paradiso—mostrano il loro straordinario piumaggio nella chioma della foresta, le loro danze nuziali si collocano tra i fenomeni comportamentali più spettacolari del mondo naturale. I coccodrilli di acqua salata abitano i fiumi e gli estuari, raggiungendo lunghezze che possono superare i cinque metri. Le foreste di palme sago sostengono popolazioni di casuari, canguri arboricoli e il cuscus—un marsupiale a movimento lento che gli Asmat cacciano con straordinaria abilità.
La regione Asmat è raggiungibile con aerei leggeri da Timika fino alla pista d'atterraggio di Agats, la capitale regionale, oppure a bordo di navi da crociera di spedizione che ancorano al largo nel Mare di Arafura, con accesso in Zodiac lungo i fiumi fino ai villaggi. I mesi più secchi, da settembre a novembre, offrono le condizioni più pratiche per la visita, anche se "secco" è un termine relativo in una regione che riceve oltre quattro metri di pioggia all'anno. Tutte le visite ai villaggi Asmat dovrebbero essere organizzate attraverso guide locali esperte che comprendono i protocolli culturali e possono facilitare interazioni significative. Questo non è turismo d'avventura nel senso ricreativo del termine: è un incontro con una delle ultime grandi culture artistiche a svilupparsi in quasi completa isolamento dal mondo esterno.