Bitung, Indonesia

All'estremità nord-orientale di Sulawesi, dove il Mare delle Celebes incontra il Mare delle Molucche in una confluenza di correnti profonde, si trova Bitung — un porto che ha servito come punto di scambio per le spezie sin molto prima che la Compagnia Olandese delle Indie Orientali piantasse la sua bandiera. Il porto naturale della città, protetto dalla massa vulcanica del Monte Klabat, ha accolto commercianti provenienti dalla Cina, dall'Arabia e dalla Penisola Malese per secoli. Oggi, Bitung è la porta d'accesso a quelle che molti biologi marini considerano le acque più biodiverse del pianeta: l'apice settentrionale del triangolo corallino, dove esistono più specie di pesci e coralli per metro quadrato che in qualsiasi altro luogo della Terra.

Bitung è una città portuale senza pretese — navi portacontainer e tradizionali gole di legno pinisi condividono il lungomare — ma il suo fascino risiede in ciò che la circonda. La capitale provinciale di Manado, a trenta minuti a ovest, è una città vibrante e prevalentemente cristiana (unica in un'Indonesia a maggioranza musulmana) con un profilo architettonico mozzafiato di chiese e un lungomare costellato di ristoranti che servono la piccante cucina minahasa. Il popolo minahasa possiede un audace coraggio culinario che sorprende anche i viaggiatori più esperti: aspettatevi piatti a base di ratto di foresta, pipistrello della frutta e la famigerata pasta di peperoncino rica-rica che stabilisce lo standard di piccantezza in tutto l'arcipelago indonesiano. Per chi è meno avventuroso, il tonno — pescato fresco ogni mattina dal Mare di Celebes — è magnifico.

Il mondo sottomarino è il vero capolavoro di Bitung. Lo Stretto di Lembeh, un canale stretto che separa la terraferma dall'Isola di Lembeh, è la capitale mondiale del "muck diving" — una forma specializzata di immersione subacquea che scambia giardini di corallo per pendii di sabbia vulcanica brulicanti di creature bizzarre e criptiche. Qui, i subacquei fotografano pesci rana pelosi, polpi a cerchio blu, seppie flamboyant e l'incredibile polpo mimetico, capace di impersonare pesci leone, pesci piatti e serpenti di mare a volontà. Dall'altra parte della penisola, il Parco Marino Nazionale di Bunaken offre uno spettacolo contrastante: pareti di corallo a picco che si tuffano nell'abisso, pattugliate da tartarughe marine, labridi Napoleon e banchi di barracuda così densi da bloccare la luce tropicale.

A terra, la Riserva Naturale di Tangkoko offre uno degli incontri con la fauna selvatica più gratificanti del Sud-est asiatico. Questo angolo di foresta pluviale primaria è abitato dal macaco nero crestato di Sulawesi — un primate in via di estinzione con un volto espressivo e un temperamento birichino — così come dai tarsi, i primati più piccoli del mondo, i cui enormi occhi sbirciano dalle cavità degli alberi al crepuscolo. Orsi cuscus, uccelli maleo e bucero completano un cast di specie endemiche che non si trovano in nessun altro luogo sulla Terra. I sentieri della riserva si snodano attraverso fitte foreste fino a spiagge di sabbia nera dove i macachi cercano cibo lungo la linea di marea, completamente indifferenti agli osservatori umani.

Cunard fa tappa a Bitung durante il suo giro del mondo e nei suoi itinerari Asia-Pacifico, con le navi che attraccano al porto commerciale. I porti di scalo vicini attraverso l'arcipelago indonesiano — da Komodo alle Isole Banda — estendono l'espedizione nel cuore del triangolo corallino. Le migliori condizioni per le immersioni si verificano da marzo a ottobre, quando mari calmi e correnti minime rendono i tesori dello Stretto di Lembeh più accessibili, anche se la posizione riparata dello stretto consente immersioni tutto l'anno.