Indonesia
Lamalera, Lambata Island
Sulla costa meridionale dell'isola di Lembata, nella provincia di East Nusa Tenggara in Indonesia, il villaggio di Lamalera si aggrappa a una riva vulcanica dove una delle ultime comunità di balenieri tradizionali al mondo continua una pratica che la sostiene da oltre sei secoli. Non si tratta di baleneria commerciale, ma di caccia di sussistenza: piccoli equipaggi su imbarcazioni di legno costruite a mano, chiamate peledang, che inseguono i capodogli armati solo di arpioni di bambù, coraggio e il sapere accumulato di generazioni. Questa pratica, riconosciuta dalla Commissione internazionale per la caccia alle balene come baleneria di sussistenza aborigena, rappresenta uno dei legami più straordinari e sopravvissuti tra una comunità umana e l'ambiente marino in qualsiasi parte della Terra.
Il carattere di Lamalera è inseparabile dal mare e dalla caccia. Il villaggio si snoda lungo una ripida scarpata vulcanica fino a una spiaggia dove i peledang vengono tirati a secco tra una caccia e l'altra, i loro scafi logorati testimonianza della violenza degli incontri che affrontano. Ogni barca è di proprietà collettiva di un clan, e la divisione di qualsiasi balena catturata segue la legge consuetudinaria che distribuisce la carne a ogni famiglia del villaggio, comprese quelle troppo anziane o giovani per partecipare alla caccia. I rimessaggi — rifugi aperti dove i peledang sono conservati e mantenuti — fungono da centri sociali della comunità, luoghi dove vengono raccontate storie di cacce passate e dove il sapere necessario per costruire barche, leggere il mare e rintracciare le balene viene trasmesso da maestro a apprendista.
Il cibo a Lamalera è governato dalla caccia e dal mare. Quando viene catturata una balena, l'intera comunità partecipa alla sua lavorazione: la carne viene tagliata, divisa e gran parte di essa essiccata al sole su rastrelliere di legno che costeggiano il villaggio, creando strisce di proteine conservate che sostentano le famiglie nei mesi in cui la caccia non è possibile. Anche le mante, i delfini e i pesci di grandi dimensioni vengono catturati utilizzando metodi tradizionali. La carne di balena e pesce essiccata viene scambiata con le comunità dell'entroterra per riso, verdure e vino di palma, mantenendo un'economia di baratto che funziona da secoli. I visitatori possono essere offerti pesce essiccato e carne di balena come gesti di ospitalità, insieme al mais, alla manioca e ai tuberi che integrano la dieta marina.
La più ampia regione di Lembata e Flores offre un arazzo di paesaggi vulcanici, culture tradizionali e incontri marini. Le vette vulcaniche di Lembata si innalzano per oltre 1.400 metri, le cui pendici ospitano piccole comunità agricole che mantengono lingue e usanze distinte. L'isola di Flores, raggiungibile in traghetto, è sede del vulcano Kelimutu con i suoi tre laghi craterici di colori diversi, l'areale orientale del drago di Komodo e la grotta di Liang Bua, dove sono stati scoperti i resti di Homo floresiensis — l'enigmatica specie hobbit. Le acque circostanti, parte del corridoio di migrazione marina tra gli oceani Indiano e Pacifico, sostengono popolazioni di balene blu, balene spermatozoo, mante e squali balena.
Lamalera si raggiunge in auto da Lewoleba, la principale città di Lembata, attraverso un viaggio di circa due ore su strade accidentate. Le navi da crociera di spedizione possono ancorare al largo e trasportare i passeggeri sulla spiaggia con i tender. La stagione della caccia alle balene va da maggio a ottobre, con il picco di attività a giugno e luglio, quando i capodogli attraversano il Mare di Savu. Le visite a Lamalera devono essere affrontate con sensibilità culturale: questa è una comunità viva, non un'attrazione turistica, e la caccia ha un profondo significato spirituale. La fotografia della caccia stessa richiede permesso, e i visitatori che si avvicinano con rispetto e genuino interesse troveranno una comunità disposta a condividere la propria straordinaria storia.