Indonesia
Sorgendo dal Mare di Flores come un cono vulcanico quasi perfetto, Pulau Satonda è una piccola isola disabitata al largo della costa settentrionale di Sumbawa che ospita uno dei fenomeni naturali più insoliti dell'Indonesia: un lago craterico salato incastonato all'interno di un vulcano dormiente, circondato da barriere coralline di qualità incontaminata. L'isola si trova in vista del Monte Tambora, il cui catastrofico eruzione del 1815—la più grande nella storia registrata—espulse così tanta cenere nell'atmosfera che il 1816 divenne l'Anno Senza Estate nell'emisfero settentrionale. L'attività vulcanica di Satonda precede l'apocalisse di Tambora, e il suo cratere è da tempo stato infranto dal mare, creando il notevole lago marino interno che distingue questa isola da migliaia di altre nell'arcipelago.
Il carattere di Pulau Satonda è definito dalla surreale giustapposizione del suo lago craterico salato e del mare tropicale che lo circonda. Il lago, largo circa un chilometro, ospita specie di meduse che si sono evolute in isolamento dall'oceano aperto—varietà non urticanti che pulsano attraverso le acque calde e stratificate in un balletto etereo che ricorda il famoso Jellyfish Lake di Palau. Le pareti del cratere si ergono ripide dal bordo del lago, drappeggiate in una vegetazione tropicale che include maestosi alberi di banyan appesi a colonie di pipistrelli della frutta. Questi pipistrelli, che contano migliaia di esemplari, emergono al crepuscolo in uno spettacolo che oscura il cielo sopra il cratere mentre partono per il loro pasto notturno sulla terraferma.
L'ambiente marino che circonda Satonda è in condizioni superbe, beneficiando dello stato disabitato dell'isola e della sua designazione come riserva naturale marina. La barriera corallina scende ripidamente da un stretto ripiano di giardino corallino, e la diversità delle specie di corallo duro rivaleggia con i più famosi siti di immersione indonesiani. Pesci in branco si radunano attorno al bordo esterno della barriera, dove le correnti scorrono accanto all'isola, e le tartarughe caretta vengono frequentemente avvistate mentre pascolano sulle spugne. Tra i visitatori più grandi ci sono gli squali di barriera che pattugliano il dirupo, occasionali mante nel canale ricco di plancton tra Satonda e Sumbawa, e gruppi di delfini a bottlenose che cavalcano le onde di prua delle imbarcazioni in arrivo.
Il significato culturale di Satonda si estende oltre le sue meraviglie naturali. I pescatori locali di Sumbawa considerano da tempo l'isola come un luogo di potere spirituale, e la riva del lago craterico è segnata da alberi dei desideri—rami adornati con offerte di corallo lasciate dai visitatori in cerca di benedizioni per viaggi sicuri e catture abbondanti. Questa pratica, che fonde la tradizione animista con la devozione islamica, crea un paesaggio di delicata bellezza dove frammenti di corallo sbiancato pendono come campanelli del vento da tronchi antichi. L'isola è disabitata e priva di strutture, ma le navi da spedizione e i liveaboard per immersioni ancorano regolarmente nella baia protetta sulla costa settentrionale, offrendo una base sia per l'esplorazione del lago che per le immersioni nei fondali.
Pulau Satonda è raggiungibile in barca dal porto di Bima o Sape a Sumbawa, oppure a bordo di una nave da crociera d'esplorazione che naviga tra le Isole della Sonda Minore. Le condizioni più secche prevalgono da maggio a ottobre, con i mari più calmi tipicamente a settembre e ottobre. Le immersioni e lo snorkeling sono possibili tutto l'anno, anche se la visibilità raggiunge il suo picco durante la stagione secca. La camminata dalla spiaggia di sbarco al lago craterico richiede circa venti minuti attraverso una fitta foresta su un sentiero a volte scivoloso: calzature robuste sono essenziali. Non ci sono negozi, né acqua dolce, né alloggi sull'isola; tutte le forniture devono essere portate e tutti i rifiuti devono essere riportati a terra.