Waingapu (Sumba), Indonesia

Sulla costa nord-orientale di Sumba, una delle isole culturalmente più distintive dell'arcipelago indonesiano, la città portuale di Waingapu offre un accesso a un mondo che esiste secondo le proprie regole — dove le tombe megalitiche scolpite da singoli blocchi di pietra ricevono ancora offerte fresche, dove annuali battaglie rituali a cavallo coinvolgono intere comunità, e dove i tessuti ikat intrecciati dalle donne dell'isola sono considerati tra i migliori esempi di quest'arte in tutto il mondo.

Il paesaggio culturale di Sumba è unico nel suo genere in Indonesia. Mentre la maggior parte dell'arcipelago ha abbracciato l'Islam o il Cristianesimo secoli fa, Sumba ha mantenuto la sua religione indigena Marapu fino al ventesimo secolo — un sistema di credenze animiste incentrato sul culto degli antenati, su elaborate cerimonie funebri e su una divisione cosmologica del mondo in regni visibili e invisibili. Le immense tombe di pietra che punteggiano il paesaggio — alcune pesano molte tonnellate e sono scolpite con figure, corna di bufalo e disegni geometrici — sono l'espressione più visibile della fede Marapu, e le cerimonie associate alla sepoltura rimangono tra le performance culturali più drammatiche dell'Indonesia.

Il Pasola, che si tiene annualmente a febbraio e marzo, è la cerimonia più famosa di Sumba: un torneo di giostre a cavallo in cui squadre di cavalieri si lanciano lance di legno l'uno contro l'altro in un rito che si crede assicuri un buon raccolto. Lo spettacolo, che si svolge su campi aperti davanti a folle di migliaia di persone, combina il fragore dei cavalli al galoppo, il lampo delle lance scagliate e l'ululato della folla in un evento di straordinaria intensità visiva ed emotiva. Sebbene i turisti siano i benvenuti, il Pasola non è affatto una performance: è un rito vivente di autentica importanza spirituale.

I mercati tessili di Waingapu espongono i tessuti ikat per cui Sumba è rinomata. La tradizione ikat dell'Est di Sumba produce tessuti di straordinaria complessità: grandi pannelli che presentano cavalli stilizzati, cervi, galli e figure umane in colori di tintura naturale come l'indaco e il russet, su sfondi di cotone chiaro. I migliori esempi richiedono mesi per essere realizzati, con il processo di tintura a riserva che richiede molteplici fasi di legatura e immersione, che esigono abilità e pazienza straordinarie. Visitare i villaggi di tessitura intorno a Waingapu — Prailiu, Kaliuda e Rende tra gli altri — consente di osservare l'intero processo, dalla filatura del cotone al tessuto finito.

Le navi da crociera attraccano al porto commerciale di Waingapu, da dove il centro città e i mercati tessili sono facilmente raggiungibili. Le escursioni verso villaggi tradizionali e siti megalitici richiedono tipicamente un trasporto veicolare, poiché le destinazioni sono sparse nel paesaggio orientale di Sumba. La stagione secca, da maggio a ottobre, offre le condizioni più confortevoli: temperature più fresche, umidità ridotta e strade polverose ma percorribili. La stagione delle piogge (novembre-aprile) porta il Pasola e paesaggi più verdi, ma anche condizioni stradali impegnative. Indipendentemente dalla stagione, la cultura distintiva di Sumba la rende una delle mete più gratificanti di tutta l'Indonesia per i viaggiatori interessati alle tradizioni viventi.