Foynes

Foynes è una piccola cittadina sulla riva meridionale dell'estuario dello Shannon, nella contea di Limerick, Irlanda, il cui posto nella storia dell'aviazione è tanto improbabile quanto significativo. Tra il 1937 e il 1945, Foynes servì come terminal orientale per i servizi di idrovolanti transatlantici — gli aerei che collegavano l'Europa e il Nord America prima che lo sviluppo di aerei terrestri a lungo raggio li rendesse obsoleti. Pan American, BOAC e Air France operavano tutti dal porto di Foynes, i loro enormi idrovolanti — Clippers, Sunderlands e Latecoires — atterrando nelle acque protette dell'estuario per rifornirsi e scambiare passeggeri, posta e merci.

Il Foynes Flying Boat and Maritime Museum, situato nell'edificio originale del terminal, è un tributo straordinario a quest'epoca d'oro dell'aviazione. Il museo ospita una replica a grandezza naturale di un Boeing 314 Clipper, lussuoso aereo con cui i passeggeri attraversavano l'Atlantico in cuccette, gustando pasti di sette portate e rilassandosi in un lounge bar mentre la costa irlandese svaniva sotto di loro. La sala di controllo, la stazione meteorologica e la sala radio sono state preservate nel loro stato originale, offrendo un vivido senso delle sfide operative dell'aviazione transatlantica degli anni '30.

Foynes si vanta anche di essere il luogo di invenzione del caffè irlandese. In una notte miserabile del 1943, così narra la storia, un volo di passeggeri arrivò a Foynes fradicio e congelato dopo che il loro idrovolante Pan American fu costretto a tornare indietro a causa del maltempo. Lo chef capo, Joe Sheridan, preparò un caffè arricchito con whiskey irlandese e guarnito con panna per riscaldarli. Quando un passeggero chiese se fosse caffè brasiliano, Sheridan rispose: "No, quello è caffè irlandese." Il museo serve la ricetta originale e l'annuale Foynes Irish Coffee Festival celebra l'invenzione con l'entusiasmo che merita.

L'estuario dello Shannon, su cui si trova Foynes, è uno dei grandi corsi d'acqua naturali d'Irlanda — un'influenza di marea lunga 100 chilometri che ospita popolazioni di delfini comuni (una delle sole sei comunità residenti in Europa), foche e una diversità di avifauna. Le escursioni in barca da Kilrush, situata sul lato di Clare, offrono un'eccellente opportunità di avvistamento dei delfini, mentre le pianure fangose e le paludi salmastre dell'estuario attirano un numero significativo di uccelli migratori durante l'autunno e la primavera.

Foynes è accessibile da piccole navi da crociera o imbarcazioni da esplorazione che navigano l'estuario dello Shannon. Il porto, sebbene modesto, può ospitare operazioni di tender. La città dista 30 minuti di auto dalla città di Limerick. La stagione migliore per visitare è da maggio a settembre, quando il mite clima atlantico è al suo massimo e il museo e i suoi giardini sono completamente operativi. Foynes è una destinazione che sfida le aspettative — un piccolo paese irlandese che, per alcuni anni straordinari, si trovò all'incrocio dei continenti, collegando il vecchio mondo al nuovo con nient'altro che una pista d'atterraggio fatta d'acqua.