Glengarriff, Irlanda

Dove le montagne Caha scendono verso le acque protette di Bantry Bay, il villaggio di Glengarriff occupa una delle posizioni botanicamente più straordinarie d'Irlanda — un luogo in cui l'influenza mite della Corrente del Golfo crea un microclima così dolce che piante subtropicali fioriscono in giardini a pochi passi dalla costa selvaggia dell'Atlantico. Questo piccolo insediamento nella contea di Cork occidentale attira visitatori sin dai primi dell'Ottocento, quando i viaggiatori vittoriani scoprirono che la combinazione di clima mite, paesaggi spettacolari e l'incantevole giardino dell'isola di Garinish (Ilnacullin) lo rendeva una delle destinazioni più affascinanti d'Irlanda.

L'isola di Garinish, il gioiello che da oltre un secolo attira visitatori a Glengarriff, è un capolavoro di design paesaggistico realizzato tra il 1910 e il 1953 dal proprietario dell'isola, Annan Bryce, con la guida dell'architetto e designer di giardini Harold Peto. Il microclima subtropicale dell'isola — il gelo si verifica forse una volta ogni decennio — consente a un'incredibile varietà di piante di prosperare: aceri giapponesi, felci arboree australiane, alberi del puzzle delle scimmie sudamericani e cipressi mediterranei coesistono in un formale giardino all'italiana, completo di una casita in stile greco-romano e di una piscina riflettente. Il viaggio in barca verso l'isola, attraverso acque dove le foche di porto si crogiolano su scogli, funge da prelude perfetto a ciò che si svela a terra.

La Riserva Naturale di Glengarriff, che si estende per oltre 300 ettari di antichi boschi di quercia atlantica, offre un vivace contrasto con la bellezza curata dell'Isola di Garinish. Questi boschi — alcuni dei migliori esempi sopravvissuti della foresta primordiale di querce d'Irlanda — sono avvolti da muschi, licheni e felci che prosperano nell'aria umida e mite, creando un paesaggio dall'atmosfera quasi fiabesca. La foresta ospita una ricca comunità di fauna selvatica, tra cui cervi rossi, martore e le aquile di mare dalla coda bianca, reintrodotte nella regione dopo un'assenza di oltre un secolo.

Le offerte culinarie di Glengarriff riflettono la sua posizione nella celebre regione gastronomica del west Cork. I frutti di mare — in particolare cozze, granchio e salmone atlantico selvatico della Baia di Bantry — occupano un posto di rilievo nei menu locali, preparati con la semplice sicurezza che caratterizza la cucina costiera irlandese al suo meglio. I ristoranti e i pub del villaggio servono piatti di autentica qualità utilizzando ingredienti provenienti dalla terra e dal mare circostanti, e la calda ospitalità si estende a conversazioni che scorrono liberamente come la Guinness.

Le navi da crociera ancorano nelle profonde e protette acque del porto di Glengarriff e trasportano i passeggeri al molo del villaggio, da dove partono le imbarcazioni per l'isola di Garinish e la riserva naturale è facilmente raggiungibile a piedi. La combinazione del giardino dell'isola, della foresta di querce e del villaggio stesso può essere comodamente vissuta in mezza giornata, anche se la tentazione di indugiare è forte. Il clima mite rende Glengarriff visitabile tutto l'anno, ma i giardini sono al loro massimo splendore da maggio a settembre, con giugno e luglio che portano i più spettacolari fiori di rododendro e magnolia. Anche in inverno, il carattere sempreverde delle piantagioni subtropicali conferisce a Garinish una lussureggiante bellezza che sfida la latitudine dell'Irlanda.