Calf of Man, Isola di Man

All'estremità meridionale dell'Isola di Man, separata da un sottile canale di acque turbolente, il Calf of Man è una piccola isola disabitata di circa 250 ettari che funge da uno dei più importanti siti di nidificazione per uccelli marini nel Mare d'Irlanda. Gestita come riserva naturale dal Manx National Heritage, questa isoletta battuta dal vento, caratterizzata da brughiere, prati marittimi e coste rocciose, ospita significative colonie di nidificazione di pulcinella di mare, puffini, razorbilli e guillemots — insieme a una popolazione residente di foche grigie che si rifugiano sulle sue spiagge di ciottoli bagnate dalle onde.

Il pulcinella di mare — la specie che prende il suo nome dall'Isola di Man — è il residente avicolo più significativo del Calf. Questi straordinari vagabondi dell'oceano, che trascorrono la maggior parte della loro vita nell'Atlantico aperto e possono vivere oltre cinquant'anni, tornano al Calf ogni primavera per nidificare in tane sulle pendici dell'isola. Al crepuscolo, durante la stagione di nidificazione, l'aria si riempie dei loro inquietanti richiami mentre gli uccelli in arrivo navigano nel buio per evitare la predazione da parte delle gabbiani — una cacofonia che è stata paragonata a un coro di banshee e che conferisce al Calf un'atmosfera di autentica selvatichezza dopo il tramonto.

La posizione dell'isola al confluire delle correnti tidal dell'Irlanda crea condizioni marine di eccezionale produttività. Foche grigie, che superano le duecento unità, utilizzano le spiagge dell'isola come siti di riproduzione in autunno, quando le femmine si ritirano per partorire e allattare i loro cuccioli sulle coste rocciose. Squali elefante — il secondo pesce più grande del mondo — vengono avvistati regolarmente nelle acque circostanti durante i mesi estivi, le loro pinne dorsali che emergono in superficie mentre si nutrono filtrando i fioriture di plancton che prosperano in queste correnti tidal ricche di nutrienti. Delfini, focene e balene minke frequentano anch'esse la zona.

La storia umana del Calf of Man risale all'epoca medievale, quando una comunità monastica stabilì una cella sull'isola. Le rovine di una cappella medievale e i successivi edifici agricoli — l'isola è stata coltivata fino alla metà del ventesimo secolo — aggiungono strati di interesse storico all'esperienza della fauna selvatica. Due fari, costruiti nel diciannovesimo secolo per guidare la navigazione attraverso le acque insidiose del Calf Sound, si ergono all'estremità meridionale dell'isola, le loro torri bianche che fungono da punti di orientamento nel paesaggio marittimo.

L'accesso al Calf of Man avviene in barca da Cregneash o Port Erin, un tragitto di circa quindici minuti che può essere vivace a causa delle forti correnti di marea del Calf Sound. Le navi da crociera di spedizione che visitano l'Isola di Man possono includere il Calf come escursione in Zodiac, condizioni meteorologiche permettendo. La stagione di nidificazione degli uccelli marini, da aprile ad agosto, rappresenta il periodo migliore per visitare, con maggio e giugno che offrono le colonie di uccelli più attive. La stagione di nascita delle foche grigie in autunno (settembre-novembre) offre uno spettacolo di fauna selvatica diverso ma altrettanto affascinante. La posizione esposta dell'isola significa che le condizioni meteorologiche possono cambiare rapidamente, e abbigliamento impermeabile è essenziale.