Assisi

Assisi si aggrappa al versante occidentale del Monte Subasio in Umbria, una città medievale di pietra rosa il cui nome è inseparabile dal suo figlio più famoso—San Francesco, il figlio di un ricco mercante che rinunciò alla sua eredità all'inizio del XIII secolo, abbracciò la povertà e fondò un ordine religioso che trasformò il cristianesimo. La Basilica di San Francesco, una chiesa a due livelli completata nel 1253 e decorata con affreschi di Giotto e Cimabue, tra le opere d'arte più importanti del mondo occidentale, si erge all'estremità occidentale della città, la cui posizione su un pendio crea una vista avvicinante che ha attratto pellegrini per otto secoli.

La città stessa è un ensemble medievale straordinariamente ben conservato, le sue strade strette pavimentate con la stessa pietra rosa e crema del Monte Subasio che conferisce a ogni edificio un tono caldo e unificato. La Piazza del Comune, la piazza centrale, incorpora il Tempio di Minerva—un tempio romano del primo secolo le cui perfette colonne corinzie hanno spinto Goethe a dichiararlo il miglior edificio che avesse mai visto in Italia. La Basilica di Santa Chiara, che ospita le spoglie di Santa Chiara (seguace di Francesco e fondatrice delle Clarisse), fornisce l'ancora orientale della città. Tra questi monumenti, le strade rivelano fontane medievali, chiese romaniche e vedute che si estendono sulla pianura umbra fino a Perugia e oltre.

La cucina umbra, che Assisi mette in mostra in modo splendido, è terrena, semplice e costruita su ingredienti di qualità eccezionale. Il tartufo nero di Norcia, raccolto dalle colline circostanti, viene affettato su pasta, uova e bruschetta con la stessa riverenza riservata ai migliori del Périgord. Gli strangozzi (pasta fatta a mano) con salsa di tartufo sono il primo piatto umbro per eccellenza. I prodotti di maiale di Norcia—prosciutto, salsicce e porchetta (maialino da latte arrosto)—sono famosi in tutta Italia. L'olio d'oliva umbro, spremuto dalle piccole olive dal sapore intenso che crescono su pendii terrazzati, compete in qualità con gli oli toscani e pugliesi. I vini locali—Sagrantino di Montefalco (uno dei rossi più tannici e adatti all'invecchiamento d'Italia) e il bianco Grechetto—completano la cucina con autorità.

Oltre le basiliche, il paesaggio circostante merita di essere esplorato. L'Eremo delle Carceri, un eremo nella foresta del Monte Subasio dove Francesco si ritirava per pregare, offre una passeggiata contemplativa attraverso un bosco che è cambiato poco dal tredicesimo secolo. Spello, a breve distanza a sud, presenta gli straordinari affreschi di Pinturicchio nella Cappella Baglioni e una via principale fiancheggiata da case in pietra adornate di fiori. Spoleto, con il suo ponte romano, la sua cattedrale e il suo annuale Festival dei Due Mondi, è tra le città più colte dell'Umbria. Il Piano Grande di Castelluccio, un'alta pianura che esplode in fiori selvatici ogni giugno, è uno degli spettacoli naturali più spettacolari d'Italia.

Assisi è facilmente raggiungibile da Perugia (trenta minuti), Roma (due ore e mezza) e Firenze (due ore e mezza), ed è inclusa in molti itinerari di viaggio dell'Italia centrale. Il periodo migliore per visitarla è da aprile a giugno e da settembre a ottobre, quando il clima è mite, la luce è dorata e la città non è sopraffatta dai gruppi turistici estivi. La Festa di San Francesco (4 ottobre) porta con sé celebrazioni religiose speciali. Il Natale ad Assisi, con i suoi presepi viventi e le processioni illuminate da candele, cattura lo spirito della città con una particolare calda accoglienza.