Galatina

Nel sole cocente del tacco di pietra calcarea del boot italiano, dove il mare Adriatico e il mare Ionio sono separati da una stretta penisola di uliveti e architettura barocca, la piccola città di Galatina custodisce uno dei tesori artistici più straordinari del sud Italia — e una delle sue tradizioni popolari più misteriose. Questa tranquilla cittadina pugliese di 27.000 abitanti, situata a 20 chilometri a sud di Lecce nella regione del Salento, sarebbe già notevole solo per il suo paesaggio urbano: palazzi di tufo color miele, balconi in ferro battuto adornati con peperoni essiccati, e piazze dove uomini anziani giocano a carte all'ombra di antichi alberi di fico. Ma è ciò che si trova all'interno della Basilica di Santa Caterina d'Alessandria che eleva Galatina da affascinante a straordinaria.

La Basilica, una chiesa francescana del XIV secolo, ospita il ciclo di affreschi medievali più esteso del sud Italia al di fuori di Assisi — e alcuni storici dell'arte sostengono che possano rivaleggiare con il ciclo di Giotto in potenza narrativa, se non in raffinatezza tecnica. Coprendo ogni superficie della navata, delle navate laterali e delle cappelle, i dipinti raffigurano scene della Genesi, dell'Apocalisse e della vita di Santa Caterina con un'energia vivace, quasi da fumetto: i demoni sono verdi e grimace, i santi brillano di aure dorate, e i dannati precipitano all'inferno con espressioni di autentico terrore. Gli affreschi furono commissionati dalla famiglia Orsini del Balzo, i signori feudali di Galatina, e completati tra il 1391 e il 1420 — rendendoli contemporanei dell'inizio del Rinascimento a Firenze, ma stilisticamente radicati in una tradizione bizantino-gotica unica del Salento.

Galatina è anche il centro storico del tarantismo — il rituale di danza estatica un tempo eseguito per curare il morso del ragno tarantola. Per secoli, donne (e occasionalmente uomini) che erano stati morsi — o che affermavano di essere stati morsi, poiché le prove mediche erano secondarie alla funzione sociale e psicologica del rito — danzavano per ore o giorni al frenetico ritmo della pizzica, accompagnate da tamburelli e violini, fino a quando il "veleno" non veniva espulso dai loro corpi. La cappella di San Paolo a Galatina era la meta di pellegrinaggio per le tarantate, e gli ultimi casi documentati del rituale si sono verificati fino agli anni '60. Oggi la pizzica vive come la musica e danza popolare distintiva del Salento, eseguita durante il festival annuale della Notte della Taranta che attira centinaia di migliaia di visitatori nella regione ogni agosto.

La cucina di Galatina e del più ampio Salento è l'essenza della cucina povera elevata a forma d'arte. Il rustico leccese — un involucro di pasta sfoglia ripieno di besciamella, mozzarella e pomodoro — è lo snack da strada amato della regione. I ciceri e tria, un piatto di ceci e nastri di pasta fritti, tracciano la loro discendenza nell'antica Roma. Il pasticciotto, una pasta frolla ripiena di crema pasticcera e cotta fino a raggiungere una doratura perfetta, è la colazione preferita in tutto il Salento e ha ispirato una devozione quasi religiosa tra i locali. I vini della regione — primitivo e negroamaro — sono rossi audaci, baciati dal sole, che si abbinano perfettamente ai sapori robusti della cucina locale.

Galatina è visitata da Tauck nei suoi itinerari in Puglia e nel sud Italia come escursione dai porti crocieristici dell'Adriatico. La stagione ideale per visitarla va da aprile a giugno e da settembre a ottobre, quando il feroce caldo estivo del Salento si è attenuato e gli uliveti, i vigneti e i paesaggi barocchi sono immersi nella calda luce laterale che rende la Puglia una delle regioni più fotogeniche d'Italia.