Akita

Akita, sulla costa del Mare del Giappone nel nord di Honshu, è una prefettura e una città che incarna il Giappone che i visitatori sognano ma raramente trovano — un luogo dove i ritmi della vita tradizionale persistono con un'autenticità che le destinazioni più famose hanno sacrificato al turismo.

La regione di Akita produce alcuni dei migliori risi del Giappone — Akitakomachi, un cereale apprezzato per la sua dolcezza, lucentezza e perfetta consistenza — e la cultura che è cresciuta da quest'abbondanza agricola si esprime in sake di qualità eccezionale, festival di intensità selvaggia e una cucina che celebra le stagioni con una devozione che sfiora il rituale.

Il Festival Kanto, che si tiene ogni agosto, è il grande spettacolo di Akita — e uno dei festival visivamente più straordinari del Giappone. Gli artisti bilanciano enormi pali di bambù adornati con 46 lanterne di carta che rappresentano covoni di riso; queste strutture oscillanti raggiungono i 12 metri di altezza e pesano 50 chilogrammi, bilanciate su fronti, spalle e fianchi in prove di forza e destrezza che attirano oltre un milione di spettatori nel viale centrale della città. Le origini del festival risiedono nelle preghiere per un raccolto abbondante, e la vista di centinaia di kanto illuminati che oscillano contro il cielo notturno di agosto — ogni palo una costellazione di calda luce dorata — rimane una delle immagini più magiche della cultura festiva giapponese.

La cultura gastronomica di Akita è tra le più distintive del Giappone. Il Kiritanpo — cilindri di riso appena pestato avvolti attorno a bastoncini di cedro e grigliati su carbone, poi cotti in un ricco brodo di pollo con seri (prezzemolo giapponese), radice di bardana e funghi maitake — è il piatto simbolo della prefettura, un comfort food invernale di sublime semplicità.

L'Inaniwa udon, sottili e piatte tagliatelle realizzate con una laboriosa tecnica di allungamento a mano sviluppata nel villaggio montano di Inaniwa durante il periodo Edo, sono considerate una delle tre grandi tradizioni di udon del Giappone.

Il sake di Akita, prodotto con l'acqua pura delle Montagne Shirakami e riso locale, genera alcuni dei nihonshu più raffinati del paese — etichette come Aramasa, Shinsei e Takashimizu sono ricercate dai buongustai di tutto il Giappone.

Il paesaggio naturale della Prefettura di Akita è dominato dalle Montagne Shirakami, un Sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO che preserva la più grande foresta vergine di faggio dell'Asia orientale — un bosco primordiale che è sopravvissuto fin dall'ultima era glaciale, la cui volta a cattedrale protegge orsi neri, serow giapponesi e aquile reali che pattugliano le creste. Il Lago Tazawa, il lago più profondo del Giappone con i suoi 423 metri, riempie una caldera vulcanica nella parte orientale della prefettura con acque di tale trasparenza e intensità cobalto da aver ispirato leggende su una bellissima donna trasformata in drago che custodisce le profondità del lago. Le sorgenti termali di Nyuto Onsen, incastonate tra le montagne sopra il lago, offrono un'esperienza di bagno rustico all'aperto in acque lattiginose e ricche di minerali, circondate da una foresta di faggi — l'esperienza termale giapponese per eccellenza, spogliata dal commercialismo e elevata dalla sua ambientazione.

Akita è servita da Princess Cruises con itinerari costieri giapponesi, con navi che fanno scalo al Porto di Akita. Le stagioni di visita più gratificanti sono l'estate (agosto per il Festival di Kanto) e l'autunno (da ottobre a novembre), quando le foreste di faggi di Shirakami e i dintorni del Lago Tazawa si accendono dei colori autunnali che i giapponesi celebrano come koyo — la stagione dell'osservazione degli aceri che rivaleggia in importanza culturale con la stagione dei fiori di ciliegio.