Beppu

Beppu è la capitale indiscussa delle sorgenti termali del Giappone—una città di 120.000 abitanti situata sulla costa orientale di Kyushu, che sorge su una delle zone vulcanicamente più attive della Terra, producendo più acqua geotermica di qualsiasi altra città al mondo. Il vapore si alza da strade, parcheggi e giardini privati con un'abbondanza casuale che conferisce alla città un'atmosfera perpetuamente sognante e ultraterrena. I numeri sono sbalorditivi: oltre 2.800 aperture termali, 100 milioni di litri di acqua termale che sgorgano ogni giorno e otto distinti distretti onsen—il Beppu Hatto—ognuno dei quali offre acqua con diverse composizioni minerali e proprietà terapeutiche. Ciò che rende Beppu straordinaria non è solo la sua ricchezza geologica, ma l'assoluta centralità delle sorgenti termali nella vita quotidiana: questa è una città in cui il bagno non è solo ricreazione, ma cultura, dove i residenti si immergono in modo comunitario mattina e sera, e dove uova, verdure e persino pasti interi vengono cotti in acqua di sorgente naturalmente bollente.

I Jigoku (Inferni) di Beppu sono l'attrazione geotermica più spettacolare della città: un circuito di otto sorgenti termali naturali troppo calde per il bagno, ma ipnotiche da ammirare. Umi Jigoku (Inferno del Mare) è una piscina di acqua bollente blu cobalto circondata da giardini tropicali riscaldati dal vapore geotermico. Chi-no-Ike Jigoku (Inferno del Lago di Sangue) emana un inquietante bagliore rosso dovuto al ferro e al magnesio disciolti. Tatsumaki Jigoku è un geyser che erutta a intervalli regolari, mentre Oniyama Jigoku utilizza le sue acque termali per allevare coccodrilli in piscine riscaldate: un accostamento surreale che cattura lo spirito eccentrico di Beppu. Tra gli Inferni, i visitatori possono immergere i piedi nei gratuiti ashiyu (bagni per i piedi) presenti in tutta la città, oppure affrontare i caldissimi bagni di sabbia sulla spiaggia di Beppu, dove gli assistenti ti seppelliscono nella sabbia vulcanica riscaldata naturalmente mentre le onde dell'oceano si infrangono nelle vicinanze.

La cultura culinaria di Beppu si è evoluta attorno alle sue uniche risorse geotermiche. Il jigoku-mushi (cottura al vapore dell'inferno) è il metodo di cottura distintivo: ingredienti freschi—frutti di mare, verdure, uova, persino budini—vengono posti in cesti di bambù sopra le fumarole naturali e cotti senza olio o condimenti, producendo sapori di straordinaria purezza e intensità. Il laboratorio Jigoku Mushi Kobo a Kannawa consente ai visitatori di cuocere i propri pasti utilizzando ingredienti acquistati nel mercato adiacente. Oltre alla cucina geotermica, la scena gastronomica di Beppu beneficia dell'eccezionale abbondanza agricola di Kyushu: frutti di mare del Canale di Bungo (in particolare il seki-aji, sgombro cavallo, e il seki-saba, sgombro, pregiati in tutto il Giappone), toriten (il tempura di pollo caratteristico di Oita) e dango-jiru (zuppa di gnocchi di farina spessa). Le distillerie locali di shochu producono eccellenti spiriti di patate dolci e orzo che si abbinano splendidamente alla robusta cucina regionale.

La circostante Prefettura di Oita offre attrazioni che completano le meraviglie geotermiche di Beppu. Yufuin, una elegante città onsen a 25 minuti di treno nell'entroterra, si trova in una conca montuosa sotto le cime gemelle del Monte Yufu—la sua strada principale è fiancheggiata da boutique, musei d'arte e ryokan (locande tradizionali) di qualità eccezionale. Usuki, a sud lungo la costa, conserva una straordinaria collezione di sculture in pietra di Buddha scolpite nelle pareti delle scogliere durante il dodicesimo secolo—circa 60 figure, molte delle quali mantengono tracce della vernice originale, che costituiscono uno dei siti d'arte buddista più importanti del Giappone. La Penisola di Kunisaki, a nord-est di Beppu, è un paesaggio vulcanico punteggiato da antichi templi e valli nascoste, da esplorare al meglio in auto lungo strade che si snodano attraverso fitte foreste, passando accanto a guardiani di pietra coperti di muschio. Il Monte Aso, il vulcano attivo più grande del Giappone, si trova più nell'entroterra e offre una vista dal bordo del cratere (condizioni permettendo) di uno degli spettacoli naturali più potenti del paese.

Princess Cruises, Silversea e Viking includono Beppu nei loro itinerari in Giappone, con le navi che attraccano al Porto Internazionale Turistico di Beppu, facilmente raggiungibile dal centro città. Il porto è ben attrezzato per le navi da crociera, e il circuito degli Inferni, i bagni di sabbia sulla spiaggia e l'esperienza di cottura al vapore di Kannawa sono tutti accessibili in mezza giornata. La stagione migliore per visitare è la primavera (marzo-maggio) e l'autunno (ottobre-novembre), quando le temperature sono confortevoli sia per immergersi che per visitare. Le visite in inverno hanno il loro fascino—immergersi in una vasca rotenburo all'aperto mentre la neve cade sulle montagne circostanti è una delle esperienze più autentiche del Giappone. L'estate (giugno-agosto) porta caldo e umidità che possono rendere meno confortevole l'esplorazione all'aperto, ma l'esperienza dell'onsen al chiuso è altrettanto meravigliosa. A Beppu, la Terra stessa estende un invito a fermarsi, immergersi e arrendersi al calore primordiale che sorge incessantemente da sotto.