Hirara, Giappone

Hirara è la principale città di Miyako-jima, un'isola di corallo nella Prefettura di Okinawa in Giappone, che galleggia nelle acque subtropicali tra il Mar Cinese Orientale e l'Oceano Pacifico — molto più vicina a Taipei che a Tokyo, e caratterizzata da una cultura isolana rilassata che si sente distintamente diversa dal Giappone continentale. Miyako-jima ha guadagnato una crescente reputazione come casa di alcune delle spiagge più belle del Giappone, con sabbia così bianca e acqua così blu che i visitatori alla prima esperienza sospettano che le fotografie debbano essere state alterate digitalmente.

La spiaggia di Maehama, che si estende per sette chilometri lungo la costa sud-occidentale di Miyako-jima, è il gioiello dell'isola — costantemente classificata tra le prime tre spiagge del Giappone e un serio contendente per il titolo in tutta l'Asia orientale. La sabbia è fine, bianca e composta da corallo frantumato, e l'acqua transita attraverso gradienti impossibili di turchese, acquamarina e cobalto mentre la piattaforma corallina scende verso acque più profonde. Non ci sono onde da segnalare — il reef assorbe l'energia dell'oceano — creando condizioni di nuoto di una calma quasi da piscina.

I tre grandi ponti di Miyako-jima la collegano alle isole vicine e sono diventati attrazioni a sé stanti. Il Ponte Irabu, che collega Miyako all'isola di Irabu, è il ponte senza pedaggio più lungo del Giappone, con i suoi 3.540 metri: attraversarlo in auto o in bicicletta, con l'oceano che si estende all'orizzonte su entrambi i lati, è un'esperienza esaltante. Il Ponte Kurima e il Ponte Ikema completano il trio, ognuno offrendo viste mozzafiato e accesso a isole più piccole, ognuna con le proprie spiagge e il proprio fascino.

La cultura gastronomica di Miyako-jima fonde influenze okinawane, giapponesi continentali e subtropicali. Il Miyako soba — il piatto di noodle simbolo dell'isola — presenta noodles piatti in un leggero brodo di maiale e bonito, distinti dai noodles ricci del soba okinawano. I mango dell'isola, raccolti in estate, sono leggendariamente dolci e succosi. La cucina a base di capra è una tradizione locale: yagi sashi (sashimi di capra crudo) e yagi jiru (zuppa di capra) possono mettere alla prova alcuni palati, ma rappresentano una delizia autentica dell'isola. L'Awamori, il distillato di riso di Okinawa, è la bevanda serale per eccellenza, servita con ghiaccio o nei cocktail.

Le navi da crociera attraccano al Porto di Hirara, situato nel cuore della città e facilmente accessibile alle spiagge e alle isole circostanti. Il porto può accogliere imbarcazioni di medie dimensioni. I taxi e le auto a noleggio sono i modi più efficienti per esplorare l'isola, anche se una bicicletta offre un'esperienza più intima del terreno piatto di corallo. La stagione migliore per visitare è da aprile a ottobre, con l'estate che offre le condizioni di nuoto più calde e la raccolta dei mango. La stagione delle piogge a maggio e giugno può portare forti acquazzoni, ma anche cieli drammatici e meno visitatori. Miyako-jima è il segreto tropicale del Giappone — un'isola dove le spiagge competono con quelle delle Maldive, la cultura conserva la sua distintività ryukyuana e il ritmo della vita si adatta a una melodia dettata dalle maree piuttosto che dagli orari dei treni.