Kumamoto

Sulla costa occidentale di Kyushu, la terza isola più grande del Giappone, Kumamoto è una città castello di considerevole grandezza che funge da porta d'accesso a uno dei paesaggi vulcanici più spettacolari del mondo. Il magnifico castello della città, le sue vivaci tradizioni culinarie e la sua vicinanza alla caldera attiva del Monte Aso creano una combinazione di profondità culturale e drammaticità naturale che rende Kumamoto una delle destinazioni più gratificanti eppure poco visitate del Giappone.

Il Castello di Kumamoto, considerato insieme a Himeji e Matsumoto come uno dei tre castelli principali del Giappone, fu costruito nel 1607 dal leggendario guerriero Kato Kiyomasa. Le sue massicce mura di pietra, costruite con una geniale curva interna nota come musha-gaeshi (repulsore di guerrieri), e il suo elaborato sistema di porte e passaggi difensivi rappresentano il culmine dell'ingegneria dei castelli giapponesi. Il castello è stato gravemente danneggiato dai terremoti nel 2016, e la continua restaurazione — un progetto pluridecennale che utilizza tecniche costruttive tradizionali — offre una finestra affascinante sull'artigianato giapponese e sul profondo impegno della nazione nel preservare il proprio patrimonio culturale.

Il Monte Aso, situato a circa sessanta chilometri a est della città, possiede la caldera più grande del Giappone e una delle più vaste al mondo: un immenso bacino vulcanico che si estende per venticinque chilometri da nord a sud, all'interno del quale interi paesi, risaie e pascoli coesistono con un cono vulcanico attivo che emette regolarmente colonne di fumi solforosi.

La prateria di Kusasenrigahama, un'ampia distesa di verde all'interno della caldera, offre la possibilità di cavalcare a cavallo con il cratere fumante sullo sfondo: una scena di giustapposizione quasi surreale. Quando le condizioni lo permettono, i visitatori possono avvicinarsi al bordo del cratere di Nakadake, la vetta attiva, per osservare il lago turchese ribollente di acido e vapore.

L'identità culinaria di Kumamoto è assertiva e distintiva. Il Basashi — sashimi di carne di cavallo cruda, servito a fette sottili con zenzero, aglio e salsa di soia dolce — è il piatto simbolo della città e una prelibatezza che non si trova altrove in Giappone con tale qualità e tradizione. Il ramen di Kumamoto, caratterizzato da un ricco brodo di ossa di maiale aromatizzato con olio d'aglio e servito con senape in salamoia, ha guadagnato un seguito devoto tra gli appassionati di ramen. La campagna circostante produce frutti eccezionali — in particolare il Dekopon, un agrume senza semi di straordinaria dolcezza che è diventato un articolo di lusso in tutto il Giappone.

Le navi da crociera attraccano nel vicino porto di Yatsushiro o al Porto di Kumamoto, con il centro città facilmente accessibile tramite navetta o bus escursione. Il castello e le attrazioni cittadine possono essere esplorati comodamente in mezza giornata, mentre un'escursione di un'intera giornata al Monte Aso è fortemente raccomandata. La primavera (marzo-maggio) porta i fiori di ciliegio che trasformano i terreni del castello, mentre l'autunno (ottobre-novembre) dipinge i pascoli della caldera di tonalità dorate. L'estate è calda e umida, mentre l'inverno è mite secondo gli standard giapponesi — la latitudine meridionale di Kyushu garantisce temperature confortevoli durante tutto l'anno.