Kumano, Giappone

La regione di Kumano, situata nella penisola di Kii in Giappone e affacciata sull'Oceano Pacifico nelle prefetture meridionali di Mie e Wakayama, è stata un luogo di pellegrinaggio per oltre mille anni — un paesaggio montuoso e densamente boschivo dove santuari shintoisti, templi buddisti e antichi sentieri coesistono in una sintesi di tradizioni spirituali unica al Giappone. Il Kumano Sanzan — tre grandiosi santuari collegati dai percorsi di pellegrinaggio del Kumano Kodo — è stato designato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 2004, collocando questi sentieri tra i pochi percorsi di pellegrinaggio al mondo a ricevere tale riconoscimento, insieme al Camino de Santiago in Spagna.

Il Kumano Nachi Taisha, il più drammaticamente situato dei tre grandi santuari, si erge su un versante montuoso che domina le Cascate Nachi — con i suoi 133 metri, la cascata a caduta singola più alta del Giappone, la sua sottile cascata bianca scende attraverso un quadro di foresta vergine che è sacra da molto prima che il buddismo o lo shintoismo organizzato arrivassero nella regione. La pagoda a tre piani posizionata per incorniciare la cascata è una delle immagini più riprodotte nel turismo giapponese, eppure nessuna fotografia riesce a catturare l'esperienza di trovarsi di fronte alle cascate di persona — il fragore dell'acqua, la nebbia sul viso e la sensazione di trovarsi in un luogo dove il naturale e il divino non sono separati, ma identici. Il Kumano Hongu Taisha e il Kumano Hayatama Taisha, gli altri due santuari del Kumano Sanzan, sono altrettanto antichi e atmosfericamente distinti — Hongu occupa un'apertura montana nel profondo della foresta, mentre Hayatama si trova all'imbocco del fiume Kumano, dove le montagne incontrano il mare.

I sentieri del Kumano Kodo rappresentano l'esperienza principale per i visitatori. La sezione più popolare, il percorso Nakahechi, si snoda attraverso foreste di cedri, passando accanto a case da tè che hanno servito i pellegrini per secoli, e oltrepassa i passi montani dove le viste si estendono su un'ininterrotta copertura verde fino al Pacifico. A differenza della relativamente pianeggiante Meseta del Camino de Santiago, il Kumano Kodo è un sentiero montano — ripido, occasionalmente impegnativo, e ricompensato a intervalli regolari dagli Oji (shrines secondari) che segnano la geografia sacra del percorso. La foresta è così fitta da creare un crepuscolo permanente lungo il sentiero — fasci di luce solare penetrano nel baldacchino di cedri in colonne d'oro, illuminando i gradini di pietra coperti di muschio e le piccole statue di Jizo in pietra che proteggono i viaggiatori.

La cucina della regione di Kumano trae ispirazione sia dalla montagna che dal mare. Il Mehari-zushi — palline di riso avvolte in foglie di senape sott'aceto, un cibo da viaggio originariamente concepito per i pellegrini — è lo spuntino simbolo della regione. Il Sanma (pesce saury del Pacifico), grigliato intero e servito con daikon grattugiato e salsa di soia, è il piatto autunnale per eccellenza della costa di Kumano. La specialità locale della carne di balena, sebbene controversa a livello internazionale, è stata consumata nelle comunità di pescatori di Kumano per secoli e rimane disponibile nei ristoranti tradizionali di Taiji e Katsuura. Le sorgenti termali di Kumano — in particolare quelle di Yunomine Onsen, uno dei più antichi villaggi termali documentati del Giappone e parte del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO — offrono un'esperienza di immersione post-escursione che trasforma un pellegrinaggio da una prova di resistenza a un'esperienza fisica trascendente.

Kumano è una delle mete incantevoli visitate da Princess Cruises lungo le rotte costiere giapponesi, con le navi che attraccano al porto di Shingu, vicino al Kumano Hayatama Taisha. Le stagioni ideali per una visita sono la primavera (da aprile a maggio) e l'autunno (da ottobre a novembre), quando le temperature sono piacevoli per passeggiare e le foreste mostrano i loro colori stagionali più splendidi: i fiori di ciliegio in primavera e i maples infuocati del koyo in autunno.