Giappone
Lontano dall'isola principale di Okinawa, nel Mare Cinese Orientale, a circa cento chilometri a nord di Naha, l'isola di Iheya è una delle isole abitate più remote dell'arcipelago di Okinawa — un luogo dove il ritmo della vita insulare ryukyuana continua a rimanere in gran parte immune dalle basi militari e dal turismo che hanno trasformato l'isola principale. Maedomari, il principale porto dell'isola e il suo insediamento più grande, funge da porta d'accesso a un'isola che ha preservato la sua cultura tradizionale, le sue spiagge incontaminate e le tradizioni spirituali del Regno di Ryukyu con straordinaria integrità.
Iheya occupa un posto speciale nella storia di Okinawa come la patria ancestrale della famiglia reale ryukyuana. Il re Shō En, che fondò la Seconda Dinastia Shō che governò il Regno di Ryukyu dal 1469 al 1879, nacque a Iheya, e l'isola conserva siti associati alla storia delle origini della dinastia. La grotta di Kumaya, una formazione naturale di calcare, è venerata come il luogo di nascita della civiltà ryukyuana, e i siti sacri di utaki (boschi) sparsi per l'isola rimangono attivi luoghi di preghiera e cerimonia, curati da sacerdotesse locali che mantengono tradizioni spirituali che risalgono a secoli fa.
La bellezza naturale dell'isola è sobria ma avvincente. Spiagge di sabbia bianca — tra cui Yonaha Maehama, costantemente classificata tra le migliori di Okinawa — circondano la costa, con le loro acque turchesi e poco profonde, ideali per nuotare, fare snorkeling e kayak. La barriera corallina circostante sostiene un ecosistema marino sano, con tartarughe marine che si vedono comunemente nelle acque calde e cristalline. L'interno dell'isola, un mix di foresta subtropicale, campi di canna da zucchero e agricoltura su piccola scala, offre percorsi per passeggiate e ciclismo attraverso un paesaggio di dolce bellezza pastorale. L'assenza quasi totale di vita notturna, negozi di catena e infrastrutture turistiche rappresenta il più grande lusso di Iheya.
La cucina di Okinawa, sull'isola di Iheya, riflette le risorse agricole e marittime del luogo. Il goya champuru — l'iconico salto di verdure di Okinawa a base di melone amaro, tofu, maiale e uova — è presente in ogni tavola, insieme al sashimi del pescato del mattino, umibudo (uva di mare — un tipo di alga con piccole bolle simili a caviale) e le patate dolci viola, un alimento base della dieta okinawense, riconosciuto in parte per la famosa longevità dell'arcipelago. L'awamori, il distillato indigeno di Okinawa ricavato da riso indica a grano lungo, è consumato durante gli incontri con l'entusiastica convivialità che caratterizza la vita sociale okinawense.
Iheya è raggiungibile in traghetto dal Porto di Unten, nel nord di Okinawa (circa ottanta minuti). Non ci sono voli. L'alloggio consiste in piccoli minshuku (locande familiari) e in un pugno di pensioni. Le navi da crociera di spedizione ancorano occasionalmente al largo. La stagione migliore per visitare è da aprile a ottobre, con il clima subtropicale che offre temperature dell'acqua calde fino all'autunno inoltrato. Iheya offre qualcosa che è sempre più prezioso nella moderna Giappone: un'isola dove il tradizionale modo di vita ryukyuano — la sua musica, la sua spiritualità, la sua generosa ospitalità — continua non come una performance per turisti, ma come l'espressione naturale di una cultura viva.