Matsuyama

Poche città in Giappone bilanciano l'antica tradizione e la modernità con la stessa grazia di Matsuyama, la città più grande dell'isola di Shikoku, un luogo in cui i rituali del bagno, della poesia e della contemplazione sono stati affinati nel corso dei millenni. Dogo Onsen, il gioiello della città, è considerato la sorgente termale più antica del Giappone — le cui origini risalgono a circa tremila anni fa, con riferimenti che appaiono nel Kojiki, il più antico documento storico della nazione. L'elegante stabilimento termale in legno, costruito nel 1894, ha ispirato l'ambientazione fantastica di Spirited Away di Miyazaki, e varcare la sua soglia significa entrare in un mondo dove il tempo scorre secondo i ritmi del vapore che sale e dell'acqua che scorre.

Il Castello di Matsuyama sovrasta la città dall'alto del Monte Katsuyama, uno dei soli dodici castelli originali rimasti in Giappone. Raggiungibile tramite funivia o attraverso una piacevole passeggiata collinare tra i boschetti di ciliegi — che esplodono in spettacolari nuvole rosa ogni aprile — la fortezza ripaga la fatica della salita con una vista mozzafiato sui tetti di terracotta che si estendono fino al luccicante Mare Interno di Seto. All'interno, la collezione spazia tra armature di samurai, calligrafia e armi, ma il più grande exhibit del castello è il panorama stesso, che si estende su isole e corsi d'acqua che da secoli fungono da autostrada marittima del Giappone.

La città è intimamente legata alla letteratura giapponese. Matsuyama è stata la patria di Masaoka Shiki, il poeta che ha rivoluzionato l'haiku alla fine del diciannovesimo secolo, e del romanzo Botchan di Natsume Soseki, il cui narratore irriverente ha conferito alla città un'identità letteraria duratura. Le cassette postali dedicate all'haiku punteggiano le strade, e un festival annuale di haiku attira poeti da tutto il mondo. I piaceri culinari sono altrettanto raffinati: le torte di Matsuyama — delicate rotoli di spugna ripieni di pasta di fagioli rossi — sono una specialità locale fin dal diciassettesimo secolo, mentre i botchan dango, gnocchi di riso tricolori, sono il compagno perfetto per una tazza di matcha in una sala da tè affacciata sul fossato del castello.

Shikoku stesso è una rivelazione per i viaggiatori disposti a avventurarsi oltre i circuiti ben battuti del Giappone. La Shimanami Kaido, un percorso ciclabile di sessanta chilometri che collega Shikoku a Honshu attraverso una serie di ponti che attraversano il Mare Interno di Seto, inizia appena a nord di Matsuyama e si classifica tra le più spettacolari esperienze di ciclismo al mondo. Più vicino alla città, il Tempio Ishite-ji — la cinquantunesima stazione del famoso pellegrinaggio ai novantotto templi di Shikoku — incanta con le sue elaborate sculture e i suoi suggestivi passaggi sotterranei.

Il porto crocieristico di Matsuyama, situato nel Porto Esterno di Matsuyama, è ben collegato al centro città tramite un servizio navetta. Il clima mite del Mare Interno di Seto rende il porto piacevole durante tutto l'anno, sebbene i fiori di ciliegio in primavera, a marzo e aprile, e la calda luce autunnale di ottobre e novembre siano particolarmente magici. Compatta e percorribile a piedi, Matsuyama offre il raro lusso di vivere un'autentica città giapponese, ricca di cultura e senza la scala opprimente di Tokyo o Osaka.