Città di Nara

Prima di Kyoto, prima di Tokyo, c'era Nara — la prima capitale permanente del Giappone, fondata nel 710 d.C. come Heijo-kyo, una città modellata sulla capitale della dinastia Tang cinese, Chang'an. Per settantaquattro anni, Nara fu la sede del potere imperiale giapponese e, durante questo breve ma straordinario periodo, divenne il termine orientale della Via della Seta, un centro cosmopolita dove si intrecciarono influenze cinesi, coreane, indiane, persiane e persino bizantine, plasmando le fondamenta di quella che sarebbe diventata la civiltà giapponese. I grandi templi costruiti durante quest'era sono ancora in piedi, con le loro immense sale di legno che ospitano alcune delle opere d'arte buddista più importanti esistenti.

Il Todai-ji, il "Grande Tempio Orientale", domina Nara sia fisicamente che spiritualmente. La sua sala principale, il Daibutsuden, è la struttura in legno più grande del mondo — e anche nelle sue dimensioni attuali, è solo due terzi della scala dell'edificio originale dell'ottavo secolo. All'interno si trova il Daibutsu, il Grande Buddha: una figura in bronzo del Buddha Vairocana alta 15 metri e pesante circa 500 tonnellate, fusa nel 752 d.C. in un'impresa che consumò la maggior parte delle riserve di rame del Giappone e richiese contributi da tutta l'Asia orientale. La scala è intenzionalmente opprimente, progettata per stupire i fedeli e farli apprezzare l'infinità cosmologica buddista. L'esperienza di entrare nel Daibutsuden — di attraversare quelle porte massicce per entrare in uno spazio occupato da una figura in bronzo seduta delle dimensioni di un piccolo edificio — rimane uno degli incontri architettonici più potenti del mondo.

I cervi di Nara sono iconici quanto i templi stessi. Oltre 1.200 cervi sika vagano liberamente attraverso i parchi e i terreni dei templi della città, considerati nella tradizione shintoista come messaggeri divini degli dei. Si inchinano educatamente per i biscotti per cervi (shika senbei) venduti in tutto il parco, sebbene la loro cortesia abbia dei limiti e la loro assertività nei confronti dei turisti con cibo offra un intrattenimento affidabile. I cervi conferiscono a Nara un'atmosfera di dolce magia: la vista di loro che riposano sotto le lanterne di Kasuga Taisha, il grande santuario shintoista fondato nel 768 d.C., o che si fanno strada attraverso la nebbia mattutina nel Parco di Nara, crea scene che sembrano sospese tra il temporale e il sacro.

Kasuga Taisha, immerso nella foresta primordiale all'estremità orientale del parco, è un capolavoro dell'architettura shintoista che viene ritualisticamente ricostruito ogni vent'anni da oltre un millennio. Il suo accesso attraverso un viale di quasi 2.000 lanterne di pietra — donate dai devoti nel corso dei secoli e illuminate due volte l'anno durante i Festival delle Lanterne a febbraio e agosto — è uno dei percorsi di pellegrinaggio più suggestivi del Giappone. Nelle vicinanze, il complesso del tempio Kofuku-ji conserva una pagoda a cinque piani che ha definito lo skyline di Nara sin dall'ottavo secolo, mentre il Museo Nazionale di Nara ospita una collezione di sculture buddiste che è senza pari in Giappone e, senza dubbio, la migliore al di fuori dei grandi musei di Pechino e Taipei.

Nara è facilmente raggiungibile come escursione a terra dai porti di crociera di Kobe o Osaka, a circa un'ora di auto. Le principali attrazioni della città si concentrano all'interno e nei dintorni del Parco di Nara, rendendola perfetta per un'esplorazione a piedi. La Stazione JR di Nara e la Stazione Kintetsu di Nara offrono entrambe un accesso comodo all'area del parco. I momenti di visita più incantevoli sono la stagione dei fiori di ciliegio in primavera (fine marzo-inizio aprile), quando il parco si trasforma in un baldacchino di rosa sopra i cervi erranti, e i Festival delle Lanterne al Kasuga Taisha in febbraio e agosto. Nonostante i suoi tesori di fama mondiale, Nara mantiene un'atmosfera più tranquilla e contemplativa rispetto a Kyoto — una qualità adatta a una città che coltiva una profondità spirituale da oltre tredici secoli.