Naze, Amami Ōshima, Giappone

All'estremità meridionale di Amami Oshima — la più grande isola della catena che si estende tra Kyushu e Okinawa come una collana di giada e corallo sparsa — Naze si affaccia su un porto circondato da montagne così densamente boschive da apparire rivestite di velluto verde. Questa piccola città di circa quarantamila anime funge da centro amministrativo e commerciale di un'isola che è, sotto molti aspetti, il miglior segreto naturale del Giappone: una wilderness subtropicale di foreste vergini, specie endemiche e barriere coralline che hanno guadagnato l'iscrizione nel Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO nel 2021 come parte della designazione Amami-Oshima, Tokunoshima, Northern Okinawa e Iriomote.

Le foreste di Amami Oshima sono tra le più biodiversificate del mondo temperato. L'isolamento dell'isola — separata dal continente asiatico da milioni di anni — ha dato vita a una straordinaria collezione di specie endemiche, tra cui il famoso coniglio di Amami (Pentalagus furnessi), un lagomorfo primitivo e dal pelo scuro che non si trova in nessun altro luogo sulla terra. Le foreste stesse, classificate come sempreverdi a foglia larga subtropicali, sono dominate da enormi querce chinquapin e felci arboree che creano una chioma così densa che il suolo della foresta esiste in un crepuscolo perpetuo, popolato da muschi, orchidee e il ratto spinoso di Amami — un altro endemico la cui esistenza era sconosciuta alla scienza fino a tempi relativamente recenti. I tour notturni con veicoli guidati offrono la migliore opportunità di incontrare queste creature timide, i cui occhi riflettono i fasci di luce delle lampade frontali come piccole monete di rame nell'oscurità.

Naze è una città piacevole e senza pretese il cui carattere riflette la distintiva cultura Amami — né completamente giapponese continentale né okinawense, ma qualcosa di unicamente intermedio. La cucina locale mette in mostra questa liminalità culturale: il keihan, un piatto di riso guarnito con pollo sfilacciato, uovo, shiitake e papaya in salamoia, poi inondato con un brodo caldo di dashi, è il piatto simbolo dell'isola, inventato durante l'oppressivo dominio di Satsuma come modo per far durare il pollo scarso. Il kokuto shochu, distillato da zucchero di canna prodotto sull'isola, è lo spirito locale preferito — più morbido e sottile rispetto ai suoi cugini a base di patate del continente, da gustare meglio liscio o con ghiaccio mentre si osservano le luci del porto da un izakaya sul lungomare.

I fondali corallini che circondano Amami Oshima competono con quelli di Okinawa in termini di diversità e li superano di gran lunga per assenza di folla. I siti di snorkeling e immersione accessibili da Naze rivelano foreste di corallo a corna di cervo e corallo a tavola, brulicanti di pesci tropicali — pesci pappagallo, pesci pagliaccio, pesci angelo — in acque così limpide che il fondo è visibile a venti metri. Tra gennaio e marzo, le balene megattere attraversano i canali tra Amami e le isole vicine durante la loro migrazione per la riproduzione, e i tour di avvistamento delle balene dal porto di Naze offrono incontri più intimi e meno commercializzati rispetto a quelli disponibili alle Hawaii o nei Caraibi. Le spiagge, in particolare Tomori Beach sulla costa orientale dell'isola, mostrano una sabbia di una bianca così raffinata che scricchiola sotto i piedi.

Le navi da crociera ancorano nel porto di Naze e trasportano i passeggeri al molo della città, che colloca i visitatori a pochi passi dal mercato, dai ristoranti e dal piccolo ma informativo Museo di Amami. L'isola ricompensa coloro che si avventurano oltre la città: auto a noleggio o escursioni guidate aprono le porte alle foreste di mangrovie della baia di Sumiyo (esplorabili in kayak), alle antiche foreste di banyan di Kinsakubaru e ai percorsi costieri di bellezza mozzafiato lungo strade scavate nelle scogliere marine. Visita tra maggio e ottobre per godere di temperature calde e condizioni ideali per nuotare, oppure da gennaio a marzo per l'osservazione delle balene — anche se è bene essere consapevoli che la stagione delle piogge (maggio-giugno) può portare acquazzoni torrenziali che trasformano i fiumi dell'isola in impressionanti cascate.