Noshiro

Sulla costa del Mare del Giappone nella Prefettura di Akita, dove il fiume Noshiro si riversa in acque che un tempo collegavano questa regione alle grandi reti commerciali del continente asiatico, la città di Noshiro ha coltivato una silenziosa distinzione come una delle migliori città del legno del Giappone e una inaspettata capitale della cultura del basket. Le vaste foreste di cedro di Akita—preziose per la loro venatura dritta, qualità aromatica e resistenza alla decomposizione—hanno alimentato l'economia di Noshiro per secoli, e le tradizioni artigianali nate da questa abbondanza sopravvivono in laboratori che producono tutto, dai componenti architettonici a scatole in legno curvato finemente lavorate. L'ossessione della città per il basket, nel frattempo, risale a un programma scolastico così dominante da vincere campionati nazionali con straordinaria frequenza, producendo una cultura sportiva che permea l'intera comunità.

Il carattere di Noshiro è plasmato dall'eleganza sobria che definisce la regione del Tōhoku, nel Giappone settentrionale. Il fiume Noshiro, ampio e lento mentre si avvicina al mare, scorre oltre il centro città attraverso un paesaggio di risaie e foreste di cedri che cattura l'essenza del Giappone rurale. I terreni dell'ex tempio Ryūsanji, ora un parco pubblico, offrono viste panoramiche sulla pianura fluviale fino alle lontane Montagne Shirakami—un sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO che preserva l'ultima foresta vergine di faggi dell'Asia orientale. Le strade della città, pur mancando dell'infrastruttura turistica di destinazioni giapponesi più visitate, ricompensano l'esplorazione con tradizionali birrifici di sake, santuari di quartiere e il calore di una comunità non abituata, ma sinceramente lieta, di accogliere visitatori stranieri.

La cucina di Noshiro e della più ampia regione di Akita è tra le più distintive del Giappone. Il Kiritanpo—riso pestato modellato attorno a bastoncini di cedro e grigliato su carbone—è il piatto simbolo, tradizionalmente servito in un ricco brodo di pollo con funghi maitake, radice di bardana e seri (prezzemolo giapponese) durante i mesi freddi. Lo Shottsuru, una salsa di pesce fermentata a base di hatahata (pesce di sabbia), conferisce una profondità umami alle preparazioni locali che collega le tradizioni culinarie di Akita alle culture della salsa di pesce del Sud-est asiatico. L'hatahata stesso, un umile pesce di fondo, arriva in enormi quantità durante la stagione di pesca invernale e viene preparato grigliato, essiccato o in un hotpot che attira veri appassionati di gastronomia nella regione nonostante le sfide del clima invernale.

Il paesaggio circostante offre esperienze che mettono in risalto la drammatica bellezza naturale dell'Honshu settentrionale. La foresta di faggi di Shirakami-Sanchi, accessibile dai villaggi di montagna a nord-ovest di Noshiro, preserva un bosco primordiale che è rimasto intatto per ottomila anni: percorrere i suoi sentieri in autunno, quando le foglie di faggio si tingono di rame e oro, è una delle grandi esperienze forestali in Giappone. I laghi Juniko, dodici stagni di montagna di colori e caratteri diversi incastonati tra i piedi del Shirakami, offrono passeggiate più brevi attraverso un paesaggio di straordinaria serenità. Lungo la costa, le turbine del parco eolico di Noshiro si stagliano contro i tramonti che dipingono il Mare del Giappone in sfumature di arancione e viola.

Noshiro si raggiunge con la linea JR Gonō da Akita (circa un'ora e trenta minuti) lungo un percorso costiero che è di per sé uno dei viaggi in treno più panoramici del Tōhoku. Il treno turistico Resort Shirakami opera su questa tratta durante la stagione turistica, con finestre panoramiche e programmi culturali a bordo. La stagione migliore per visitare è l'autunno (ottobre-novembre) per il fogliame della foresta di faggi, anche se l'estate offre un clima caldo da spiaggia e il festival di Tanabata di Noshiro con i suoi enormi carri illuminati. L'inverno porta abbondanti nevicate, la stagione del kiritanpo e l'atmosfera di silenzio di una città giapponese sotto una profonda coltre di neve.