Okinawa

Okinawa occupa un posto singolare nell'immaginario giapponese: parte paradiso tropicale, parte vivente repository del Regno di Ryukyu, una civiltà che fiorì in modo indipendente per quasi cinque secoli prima della sua annessione da parte del Giappone nel 1879. I Ryukyuani erano maestri navigatori e diplomatici, mantenendo relazioni commerciali con la Cina, la Corea e il Sud-est asiatico, mentre sviluppavano una cultura distinta dal Giappone continentale in lingua, musica e arti marziali. Le rovine del Castello di Shuri, un sito patrimonio dell'umanità dell'UNESCO situato sopra Naha, evocano ancora la grandezza di una corte che un tempo rivaleggiava con qualsiasi altra dell'Asia orientale, anche dopo la sua devastante distruzione durante la Seconda Guerra Mondiale e le successive ricostruzioni.

L'Okinawa moderna pulsa di un'energia tutta sua. La Kokusai Street di Naha—la Strada Internazionale—è un corridoio lungo un miglio di negozi, izakaya e locali di musica dal vivo, dove il suono del sanshin (uno strumento okinawense a tre corde) si diffonde dalle porte a tutte le ore. Eppure, basta fare un isolato dalla strada principale per scoprire quartieri tranquilli, dove gli anziani residenti praticano i rituali quotidiani che hanno reso Okinawa una delle Blue Zone del mondo, luoghi in cui le persone vivono regolarmente oltre i 100 anni. Il concetto di ikigai—una ragione per vivere—permeata tutto qui, dalla nonna che si prende cura del suo giardino al maestro ceramista nel villaggio ceramico di Tsuboya.

La cucina di Okinawa si discosta drammaticamente dalla gastronomia giapponese del continente, riflettendo secoli di influenze cinesi e del sud-est asiatico. Il Rafute, pancetta di maiale stufata per ore in awamori (lo spirito distillato indigeno di Okinawa), salsa di soia e zucchero di canna, si scioglie al minimo tocco. Il goya champuru—un saltato di melone amaro, tofu, uova e maiale—è il piatto casalingo per eccellenza, ricco di nutrienti che si dice alimentino la leggendaria longevità dell'isola. Qui, soba assume un significato completamente diverso: spesse tagliatelle di grano in un brodo di maiale e bonito, guarnite con teneri costine. E poi c'è il taco rice, una fusione gloriosamente unironica nata dalla presenza militare americana: carne macinata speziata, lattuga, formaggio e salsa su riso fumante.

Oltre Naha, l'isola principale di Okinawa e il suo arcipelago circostante ospitano alcuni dei paesaggi naturali più straordinari del Giappone. Le Isole Kerama, a soli trenta minuti di traghetto ad alta velocità, vantano acque così trasparenti da guadagnarsi la denominazione di "Kerama Blue", con tartarughe marine che si muovono elegantemente sopra barriere coralline visibili dalla superficie. Le formazioni rocciose del Capo Manzamo incorniciano il Mar Cinese Orientale in drammatici archi naturali. La foresta settentrionale di Yanbaru, Patrimonio Naturale dell'Umanità dell'UNESCO, ospita specie endemiche tra cui il rail di Okinawa, un uccello incapace di volare scoperto solo nel 1981. Per la storia, il Parco Memoriale della Pace di Okinawa offre un tributo profondamente commovente alla Battaglia di Okinawa, uno degli scontri più devastanti della Guerra del Pacifico.

Holland America Line include Okinawa in selezionati itinerari asiatici, offrendo ai passeggeri una rara opportunità di vivere la frontiera subtropicale del Giappone. Le navi attraccano al Porto di Naha, comodamente situato vicino al centro città e collegato a Kokusai Street tramite monorotaia. La finestra di visita ottimale va da marzo a maggio, quando i fiori di ciliegio (che qui sbocciano un mese intero prima di Tokyo) dipingono l'isola di rosa, e le temperature sono calde senza l'opprimente umidità estiva. La stagione dei tifoni va da giugno a ottobre, rendendo la primavera e l'autunno i periodi più affidabili per crociere in mare calmo. A Okinawa, il Giappone rivela un volto che raramente mostra al mondo—più caldo, più selvaggio e infinitamente più complesso di quanto il solo continente possa mai suggerire.