Sakata, Giappone

Sakata si affaccia sulla costa del Mare del Giappone nella Prefettura di Yamagata, dove il fiume Mogami completa il suo viaggio dall'entroterra montuoso al mare. Per secoli, questo fiume è stato il cuore pulsante della città — il canale attraverso il quale il riso, l'oleandro e il cedro dell'entroterra di Yamagata fluivano verso la costa per essere spediti a Osaka ed Edo a bordo dei kitamaebune, le navi mercantili a vela che costituivano la rete commerciale marittima interna del Giappone durante il periodo Edo. La ricchezza generata da questo commercio ha reso Sakata una delle città mercantili più ricche del Giappone settentrionale, una prosperità riflessa nei sostanziali magazzini, nelle case mercantili e nelle istituzioni culturali che sopravvivono dall'età d'oro della città.

I Magazzini Sankyo, una fila di 12 silos di riso dalle pareti nere costruiti nel 1893 lungo il fiume Niida, sono il simbolo più iconico di Sakata — e tra le strutture più fotografate della regione del Tohoku. La doppia fila di alberi di keyaki (zelkova) piantati lungo i magazzini per proteggere dal vento crea un baldacchino verde che incornicia le pareti nere in ogni stagione: i fiori di ciliegio in primavera, il verde intenso in estate, le foglie dorate in autunno e i rami spogli cosparsi di neve in inverno. Diversi magazzini sono stati trasformati in musei che documentano il commercio del riso e la cultura mercantile dei kitamaebune, mentre altri continuano a immagazzinare riso — un legame attivo con il passato che aggiunge autenticità a quello che altrimenti potrebbe essere solo un reliquia pittoresca.

Le tradizioni culinarie di Sakata sono plasmate dalla geografia montuosa e marina di Yamagata. La prefettura è famosa per la sua frutta — ciliegie, uva, pere e cachi di qualità straordinaria — e il porto di Sakata arricchisce questa abbondanza con i tesori del Mare del Giappone: calamari, tonnetto, pesce rosso e l'eccellente nodoguro (pesce di fondo nero) che gli appassionati di sushi considerano uno dei pesci più pregiati del Giappone. La zuppa di Dongara, un pentolone di pesce di stagione cotto a fuoco lento nel miso, è il piatto comfort distintivo di Sakata, la cui ricetta varia da ristorante a ristorante e in base al pescato del giorno. Il Sakata Kaisenshi, il mercato del pesce sul lungomare della città, consente ai visitatori di selezionare pesce fresco e farlo preparare come sashimi o grigliato sul posto — un'esperienza culinaria di freschezza impareggiabile.

Il patrimonio culturale di Sakata va oltre il commercio. Il Museo d'Arte Homma, fondato dalla famiglia Homma — la dinastia mercantile più ricca di Sakata durante il periodo Edo, si dice fosse più ricca di alcuni signori feudali — ospita una collezione di pittura giapponese, calligrafia e ceramiche esposte in un tradizionale giardino. Il Parco Hiyoriyama, situato su una collina che sovrasta il porto, offre panorami sulla città fino ai sacri picchi del Monte Gassan e del Monte Chokai — quest'ultimo un cono vulcanico di 2.236 metri noto come il "Fuji di Dewa" per il suo profilo simmetrico, che domina l'orizzonte orientale. Il pellegrinaggio Dewa Sanzan, che collega tre montagne sacre nell'entroterra di Yamagata, inizia (per coloro che si avvicinano dalla costa) nella regione di Sakata — un viaggio spirituale attraverso antichi boschi di cedri verso santuari in cima alle montagne che attira praticanti ascetici da oltre 1.400 anni.

Sakata è servita da Princess Cruises con itinerari lungo la costa giapponese, con le navi che attraccano al Porto di Sakata. Le stagioni ideali per visitare sono la primavera (da aprile a maggio) per ammirare i ciliegi in fiore intorno ai Magazzini Sankyo, e l'autunno (da ottobre a novembre) per il fogliame degli aceri sul Monte Chokai e il raccolto dei cachi. Il festival estivo Sakata Matsuri, che si tiene a maggio, aggiunge un intrattenimento processionale vivace.