Sendai, Giappone

Fondata nel 1601 da Date Masamune, il brillante e flamboyante "Drago con un Occhio Solo" della storia feudale giapponese, Sendai è cresciuta da città castello a diventare la più grande metropoli della regione del Tohoku — una città di oltre un milione di abitanti che riesce a mantenere quel carattere verde e tranquillo che le ha valso l'eterna soprannome di "Città degli Alberi". Masamune non era un signore della guerra ordinario: nel 1613 inviò una missione diplomatica al Vaticano, rendendo Sendai una delle prime città giapponesi a interagire direttamente con l'Europa, e la sua sensibilità estetica ha impresso alla città un gusto per la sofisticatezza che persiste fino ad oggi.

La moderna Sendai si dispiega lungo ampie boulevards fiancheggiati da zelkova, creando una volta verde simile a una cattedrale dalla primavera all'autunno. Le rovine del Castello di Aoba, la fortezza collinare di Masamune, offrono vedute mozzafiato sulla città e sull'Oceano Pacifico oltre, mentre il vicino mausoleo di Zuihoden — l'ultimo luogo di riposo di Masamune — mette in mostra l'architettura ornata del periodo Momoyama, che era il suo stile distintivo, con ogni superficie decorata con foglia d'oro, lacca e intricate sculture di draghi e peonie. I distretti culturali della città bilanciano tradizione e contemporaneità con la caratteristica schiettezza del Tohoku: la Mediatheque, la celebre biblioteca in vetro e acciaio di Toyo Ito, si erge come una delle opere più importanti dell'architettura contemporanea giapponese, mentre le gallerie commerciali di Ichiban-cho pulsano dell'energia di una capitale regionale.

Sendai è indiscutibilmente la capitale della lingua di manzo del Giappone. Il gyutan — lingua di bue tagliata spessa, condita con sale e grigliata a carbone fino a raggiungere una tenerezza affumicata perfetta — è stato sviluppato per la prima volta qui negli anni del dopoguerra ed è diventato il contributo culinario più iconico della città. Ristoranti specializzati in gyutan fiancheggiano le strade vicino alla Stazione di Sendai, ognuno offrendo la propria interpretazione di questo piatto ingannevolmente semplice. Oltre alla lingua di manzo, Sendai è famosa per lo zunda mochi — dolci di riso ricoperti da una vivace pasta verde di edamame tritati — e per l'eccezionale pesce fresco consegnato quotidianamente dal vicino porto di Shiogama, uno dei porti di pesca più importanti del Giappone. I kissaten (caffè tradizionali) e i bar di cocktail artigianali della città rivelano una sofisticatezza che sorprende i visitatori in cerca di una semplicità provinciale.

La regione di Sendai estende il fascino della città in ogni direzione. La baia di Matsushima, a venti minuti di treno, è celebrata come uno dei Tre Paesaggi più Scenici del Giappone: 260 isole coperte di pini sparse in una baia calma che hanno ispirato il poeta Matsuo Basho a un'ammirazione senza parole. Yamadera, il tempio montano conosciuto come Risshakuji, si aggrappa a una vertiginosa parete di roccia un'ora all'interno, i suoi 1.000 gradini di pietra ricompensano gli scalatori con panorami che si estendono attraverso gli altopiani del Tohoku. Il resort termale Akiu Onsen, nascosto in una valle boschiva a soli quaranta minuti dal centro città, accoglie visitatori sin dal sesto secolo e offre l'ultima esperienza di bagno giapponese.

Sendai è accessibile come scalo portuale tramite il Porto di Sendai-Shiogama, situato a circa 18 chilometri dal centro città, con regolari collegamenti navetta. L'efficiente sistema della metropolitana e degli autobus circolari della città rende l'esplorazione indipendente semplice e agevole. Il Festival di Tanabata, all'inizio di agosto, trasforma le gallerie commerciali in tunnel di elaborate decorazioni di carta ed è uno dei tre grandi festival del Giappone. Il foliage autunnale, da fine ottobre a novembre, è spettacolare in tutta la regione, in particolare a Yamadera e nelle gole intorno ad Akiu. Sendai premia i visitatori che guardano oltre Tokyo e Kyoto — questo è il cuore culturale del Tohoku, generoso e autentico.