Shimonoseki

All'estremità occidentale di Honshu, dove l'isola principale del Giappone si estende attraverso lo Stretto di Kanmon verso Kyushu, Shimonoseki comanda uno dei corsi d'acqua più strategicamente vitali dell'Asia orientale. Gli stretti, appena 700 metri di larghezza nel loro punto più stretto, sono stati teatro di battaglie navali decisive sin dal XII secolo — in particolare la Battaglia di Dan-no-ura nel 1185, quando il clan Minamoto distrusse la flotta Taira e stabilì il primo shogunato, ponendo di fatto fine all'era del governo della corte imperiale e dando inizio a sette secoli di governo samurai. L'imperatore bambino Antoku perì nella battaglia, mentre sua nonna si gettò in mare con lui tra le braccia piuttosto che affrontare la cattura — una tragedia commemorata nel Santuario di Akama, che si erge sul lungomare di Shimonoseki, affacciandosi proprio sulle acque in cui il giovane imperatore affogò.

Shimonoseki è la capitale del fugu del Giappone — la città che ha costruito la sua identità culinaria attorno al consumo del pesce puffer, i cui organi interni contengono tetrodotossina, un veleno 1.200 volte più letale del cianuro. Il mercato di Karato, un vivace mercato del pesce sul lungomare che apre alle 5 del mattino, presenta un'intera sezione dedicata al fugu, dove chef autorizzati preparano il sashimi traslucido (fugu-sashi) così sottilmente affettato che il motivo del piatto è visibile attraverso il pesce. La cucina del fugu si estende ben oltre il sashimi: hire-zake (pinne grigliate in sake caldo), fugu-nabe (hot pot) e fugu karaage (fugu fritto) sono serviti in ristoranti in tutta la città, e il festival del fugu di Shimonoseki a febbraio attira intenditori da tutto il Giappone. Il pesce appare sulle caditoie della città, la sua silhouette rotonda e spinosa è iconica per Shimonoseki quanto la Torre Eiffel lo è per Parigi.

L'esperienza dello Stretto di Kanmon è un punto culminante di ogni visita a Shimonoseki. Il tunnel pedonale sottomarino, completato nel 1958, consente ai visitatori di camminare per 780 metri sotto lo stretto da Honshu a Kyushu — il punto medio è segnato da una linea sul pavimento del tunnel che separa le prefetture di Yamaguchi e Fukuoka, rendendo possibile stare con un piede su ciascuna isola. Sopra il suolo, il Ponte Kanmon attraversa gli stretti con un elegante arco sospeso, mentre i traghetti che collegano Shimonoseki a Kitakyushu offrono viste a livello del ponte sulle correnti che vorticano attraverso i passaggi — flussi di marea così potenti da invertire direzione ogni sei ore, creando i vortici che caratterizzano le leggende marinare locali.

La regione più ampia che circonda Shimonoseki offre possibilità di escursioni che abbracciano secoli di storia giapponese. Il Ponte Kintai a Iwakuni, un ponte in legno a cinque arcate costruito per la prima volta nel 1673, è una delle strutture più belle del Giappone. Hagi, una città castello sulla costa del Mare del Giappone, conserva un quartiere samurai le cui mura di terra e le case dei mercanti evocano l'era Tokugawa. Miyajima, l'isola il cui torii galleggiante è uno dei tre panorami più celebri del Giappone, è accessibile con una gita di un giorno. L'altopiano carsico di Akiyoshidai, il più grande del Giappone, offre un paesaggio drammatico di doline e praterie sopra la grotta di Akiyoshido — la più grande grotta di calcare in Asia.

Shimonoseki è servita da Princess Cruises e Silversea su itinerari costieri giapponesi, con le navi che attraccano al terminal portuale di Shimonoseki. Le stagioni di visita più piacevoli sono la primavera (da marzo a maggio), quando i fiori di ciliegio incorniciano gli Stretto di Kanmon, e l'autunno (da ottobre a novembre), quando il fogliame degli aceri trasforma i giardini dei templi e le foreste montane in gallerie di cremisi e oro.