Shingu, Giappone

Dove il fiume Kumano incontra l'Oceano Pacifico sulla costa sudorientale della penisola di Kii, Shingu ha servito per oltre un millennio come una delle porte sacre al paesaggio di pellegrinaggio più antico del Giappone. La regione di Kumano — una wilderness montuosa di foreste primordiali, cascate e sorgenti termali — era considerata la dimora degli dèi molto prima che il buddismo arrivasse in Giappone, e la rete di sentieri di pellegrinaggio che collega i suoi tre Grandi Santuari è stata percorsa da imperatori e comuni mortali per oltre mille anni. Shingu, che ospita uno di questi tre santuari, è il luogo in cui la geografia spirituale di Kumano incontra il vasto Pacifico, creando un luogo carico di bellezza naturale e significato religioso.

Il Kumano Hayatama Taisha, il Grande Santuario di Shingu, sorge in un boschetto di antichi alberi di canfora vicino alla foce del fiume Kumano, le sue strutture vermiglie irradiano un'energia che sembra antica anche secondo gli standard giapponesi. Questo santuario, insieme al Kumano Hongu Taisha e al Kumano Nachi Taisha, forma la trinità del Kumano Sanzan — i tre santuari che da oltre mille anni sono la meta del pellegrinaggio Kumano Kodo, e che sono stati iscritti collettivamente come Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO nel 2004. L'annuale festival del fuoco Oto Matsuri, che si tiene a febbraio, illumina i terreni del santuario con enormi torce portate da sacerdoti in abiti bianchi in una cerimonia che viene eseguita da oltre 1.400 anni — uno degli spettacoli religiosi più primordiali e potenti del Giappone.

Kumano Nachi Taisha, a circa 30 minuti da Shingu, è forse il più spettacolare dei tre santuari. Si erge accanto alle cascate di Nachi, la più alta cascata a caduta singola del Giappone con i suoi 133 metri, venerata essa stessa come una divinità — un torrente di acqua bianca che si tuffa da una foresta antica in una pozza di nebbia eterea. La pagoda a tre piani, posizionata per incorniciare la cascata contro il versante montuoso boscoso, crea una delle composizioni più iconiche del Giappone, una scena che è stata dipinta, fotografata e meditata per secoli. I sentieri circostanti del Kumano Kodo attraversano foreste di maestosi cedri cryptomeria, i cui tronchi massicci sono coperti di muschio e le cui chiome filtrano la luce in spazi simili a cattedrali di un verde dorato.

Shingu e i suoi dintorni offrono esperienze che bilanciano l'intensità spirituale dei templi con piaceri più semplici. Il fiume Kumano, uno dei pochi grandi fiumi in Giappone che rimane non arginato, può essere esplorato a bordo di tradizionali barche a fondo piatto — il tour in barca sul fiume Kumano-gawa segue l'antico percorso che i pellegrini una volta percorrevano per raggiungere il Kumano Hayatama Taisha risalendo il fiume. I mercati della città vendono la specialità locale del mehari-zushi, grandi polpette di riso avvolte in foglie di senape sott'aceto, originariamente create come cibo da viaggio per i pellegrini. Le vicine sorgenti termali di Katsuura e Yunomine — quest'ultima rivendicata come la più antica del Giappone, con acqua che bolle dalla terra da 1.800 anni — offrono l'ultima esperienza rigenerante dopo una giornata trascorsa a camminare lungo i sentieri antichi.

Il porto di Shingu può ospitare navi da crociera di piccole e medie dimensioni, con il centro città e il Kumano Hayatama Taisha a pochi passi. È necessario un giorno intero per visitare sia il santuario di Hayatama che quello di Nachi, insieme alla cascata. Il clima è caldo e umido, mitigato dalle brezze del Pacifico, con la primavera (aprile-maggio) e l'autunno (ottobre-novembre) che offrono le condizioni più confortevoli per percorrere i sentieri di pellegrinaggio. La regione conosce significative precipitazioni, in particolare a giugno e settembre, che arricchiscono le cascate ma possono rendere i sentieri scivolosi. Shingu offre accesso a un Giappone che precede templi, cerimonie del tè e samurai — un paesaggio dove il divino è stato scoperto non nella creazione umana, ma nella straordinaria potenza della natura stessa.