Torishima, Giappone

Seicento chilometri a sud di Tokyo, nell'arco vulcanico delle Isole Izu che si estende verso la catena di Ogasawara, Torishima si erge dal Pacifico come un cono vulcanico fumante e disabitato, la cui importanza supera di gran lunga le sue modeste dimensioni. Questa isola remota — il cui nome significa Isola degli Uccelli — è stata l'ultimo rifugio dell'albatros dalla coda corta, una specie spinta sull'orlo dell'estinzione dai cacciatori di piume alla fine del diciannovesimo e all'inizio del ventesimo secolo. Da una popolazione che un tempo poteva contare milioni di esemplari, l'albatros dalla coda corta è stato ridotto a meno di cinquanta individui, tutti in riproduzione sulle pendici coperte di cenere di Torishima. La straordinaria ripresa della specie — ora oltre 7.000 esemplari — rappresenta una delle più grandi storie di successo della conservazione e rende Torishima un luogo di pellegrinaggio per ornitologi e appassionati di fauna selvatica.

Il carattere dell'isola è definito dalla sua attività vulcanica e dal suo ruolo di santuario per la fauna selvatica. Torishima è un vulcano stratovulcanico attivo, la cui eruzione più recente si è verificata nel 1939 — un evento che distrusse una stazione meteorologica e uccise il personale che la gestiva. Il vulcano si innalza a 394 metri sopra il livello del mare, le sue pendici striate da colate laviche, depositi di cenere e la scarsa vegetazione che riesce a colonizzare il terreno instabile tra un'eruzione e l'altra. Atterrare a Torishima è vietato senza un permesso speciale del governo giapponese, rendendola una meta vissuta quasi esclusivamente dal ponte di una nave di passaggio — una circostanza che, paradossalmente, ha contribuito al successo della conservazione dell'isola mantenendo al minimo assoluto il disturbo umano.

La fauna avicola di Torishima va oltre le specie principali. L'isola ospita colonie di riproduzione di albatros dalle zampe nere, petrelli di Bulwer e petrelli di tempesta di Tristram, insieme a varie specie di sule, di albatri e di uccelli tropicali. Le acque circostanti, arricchite dalla calda Corrente Kuroshio, attraggono specie pelagiche tra cui balene spermatozoo, false orche e diverse specie di delfini. Tonni, marlin e altri pesci da gioco pattugliano le acque profonde intorno all'isola, la cui presenza è segnalata dalle frenesie alimentari degli uccelli marini che volteggiano sopra la superficie in densi e spirali stormi.

Il contesto più ampio di Torishima all'interno della catena di isole vulcaniche del Giappone aggiunge profondità a qualsiasi incontro. L'arco Izu-Ogasawara rappresenta una delle regioni più attive vulcanicamente della Terra, una zona di subduzione dove la Placca del Pacifico discende sotto la Placca del Mare delle Filippine, generando i terremoti, il vulcanismo e le profonde fosse oceaniche che definiscono questo angolo del Ring of Fire del Pacifico. Le Isole Ogasawara (Bonin) a sud, patrimonio dell'umanità UNESCO, sostengono un ecosistema di tale endemismo che sono state chiamate le Galapagos dell'Oriente. Insieme, queste catene di isole compongono un viaggio attraverso forze geologiche e isolamento evolutivo che non ha pari nel Pacifico occidentale.

Torishima è incontrata dalle navi da crociera d'esplorazione che navigano tra il Giappone continentale e le Isole Ogasawara, tipicamente come un passaggio scenico piuttosto che come un sito di sbarco. Il periodo migliore per il passaggio è da aprile a giugno, quando la stagione di nidificazione dell'albatros dalla coda corta raggiunge il suo apice e gli uccelli possono essere osservati dalla nave. La Corrente Kuroshio porta temperature dell'acqua più calde durante questo periodo, aumentando la probabilità di incontri con la fauna pelagica. I passeggeri dovrebbero avere a disposizione binocoli e obiettivi teleobiettivo — l'isola passa relativamente in fretta, e la vista degli albatros che planano sopra il loro santuario vulcanico, silhouettati contro il cielo del Pacifico, è uno di quei momenti che ripaga la preparazione con un ricordo indelebile.