Towada

Towada si affaccia sulle rive del Lago Towada, un vasto lago calderico situato nelle Montagne Hakkoda, nella Prefettura di Aomori, nel nord di Honshu—un corpo d'acqua così chiaro, così immobile e così profondamente blu che sembra esistere in uno stato di meditazione permanente. Il lago, formatosi a seguito di un'eruzione vulcanica circa 15.000 anni fa, riempie una doppia caldera con una profondità massima di 327 metri, rendendolo il terzo lago più profondo del Giappone. La foresta primordiale di faggi circostante, parte del Parco Nazionale Towada-Hachimantai, trasforma i fianchi montuosi in un arazzo di verde d'estate e in un'esplosione di cremisi, oro e ambra in autunno—la stagione del koyo (colore autunnale) a Towada è considerata tra le migliori di tutto il Giappone.

La città di Towada, sulla riva meridionale del lago, è un luogo tranquillo e contemplativo dove il suono dominante è il vento che attraversa le foglie di faggio e il lieve sciabordio dell'acqua contro la spiaggia di ciottoli. Il Towada Hotel, un grande lodge in legno costruito nel 1938 in uno stile ibrido giapponese-occidentale, è uno degli ultimi esempi sopravvissuti dei classici hotel di lusso che un tempo servivano l'élite giapponese durante l'era pre-bellica. La passeggiata lungo il lago collega l'hotel al sentiero Otarpe, un percorso boschivo che conduce a una penisola dove una statua in bronzo dello scultore Takamura Kotaro—"Maidens of the Lake" (Otome no Zo)—si erge sul bordo dell'acqua, due figure femminili identiche che scrutano il lago in una posa che cattura lo spirito di questo paesaggio contemplativo.

La cucina della zona di Towada riflette le tradizioni della Prefettura di Aomori, una delle grandi regioni gastronomiche del Giappone. Il Towada barayaki—manzo e cipolle affettati sottilmente cotti su una piastra con una salsa dolce a base di soia—è il piatto simbolo della città, sviluppato negli anni '50 e ora protetto come bene culturale locale. Il lago stesso produce himemasu (salmone kokanee), un salmone di acqua dolce introdotto nell'era Meiji, pregiato per la sua carne delicata e dolce—servito come sashimi, grigliato o in una chiara zuppa dashi. Le mele di Aomori, il prodotto più famoso della prefettura, sono tra le migliori al mondo, la loro dolcezza croccante riflette l'aria fredda di montagna e il suolo vulcanico. In autunno, i freschi funghi matsutake, raccolti dalle foreste di pini circostanti, raggiungono prezzi straordinari e compaiono nei pasti stagionali kaiseki nei tradizionali ryokan (locande) attorno al lago.

La gola di Oirase, che scorre verso est dal lago attraverso quattordici chilometri di foresta primordiale, è la caratteristica naturale più celebrata di Towada e uno dei percorsi fluviali più belli del Giappone. Il sentiero segue il fiume passando accanto a una successione di cascate—Choshi Otaki, Kumoi no Taki, Senryu no Taki—ognuna incorniciata da massi coperti di muschio e da maestosi faggi giapponesi, querce e aceri. In autunno, la gola si trasforma in un corridoio di colori così intensi che fotografi da tutto il Giappone compiono un pellegrinaggio; in estate, l'ombra profonda e le acque impetuose creano una frescura naturale che offre sollievo dal caldo delle pianure. La passeggiata può essere completata in tre o quattro ore, e autobus navetta collegano il punto di partenza del sentiero alla riva del lago.

Towada è accessibile da Hachinohe in autobus (due ore) o da Aomori in auto (novanta minuti). Il lago è incluso nei percorsi turistici attraverso il nord del Tohoku. La stagione dei colori autunnali (metà ottobre a inizio novembre) è il periodo più spettacolare e popolare per visitare, con il fogliame della gola di Oirase che attira visitatori da tutto il Giappone. L'estate (luglio-agosto) offre un fresco sollievo montano e le foreste più verdi. L'inverno porta pesanti nevicate, paesaggi ghiacciati e il Festival Invernale di Towada a febbraio, quando sculture di neve illuminate trasformano la riva del lago in una galleria congelata. La primavera arriva tardi a questa altitudine: i fiori di ciliegio raggiungono Towada da fine aprile a inizio maggio.