Uwajima

Nascosta all'ingresso di una baia protetta sulla costa occidentale di Shikoku, l'isola principale meno esplorata del Giappone, Uwajima è una città castello di tranquilla distinzione che ha plasmato il paesaggio culturale della regione di Nanyo per oltre quattro secoli. Il clan Date — un ramo della stessa famiglia che costruì Sendai — governò Uwajima dal 1614, stabilendo tradizioni di erudizione, artigianato e arti marziali che continuano a definire il carattere della città. Con il suo castello originale dell'epoca Edo, la leggendaria tradizione della corrida di tori e alcuni dei migliori frutti di mare di Shikoku, Uwajima offre ai visitatori delle crociere una finestra su un Giappone che esiste al di là dei circuiti turistici più battuti.

Il Castello di Uwajima è la gloria della città — uno dei soli dodici castelli originali sopravvissuti in Giappone, il suo compatto tenshu (torre principale) a tre piani si erge su una collina boschiva che domina la vista sulla baia e sulle montagne circostanti. A differenza delle ricostruzioni in cemento presenti nella maggior parte delle città giapponesi, il castello di Uwajima è l'autentico originale: travi di legno, scale ripide e caratteristiche difensive che resistono dal 1666. La salita attraverso i terreni boschivi del castello, oltre le mura di pietra e le guardie coperte di muschio, è di per sé un viaggio nel tempo. In cima, la scala intima della torre e le viste dalla sua galleria superiore creano un senso di connessione con il passato feudale che castelli più grandi e famosi raramente riescono a raggiungere.

La tradizione culturale più distintiva di Uwajima è il togyu — il sumo dei tori, una forma di combattimento tra tori in cui due animali si affrontano, spingendosi l'uno contro l'altro fino a quando uno di essi si ritira, senza combattenti umani e senza danni agli animali. Questa tradizione risale almeno all'inizio del diciottesimo secolo ed è praticata in un'arena circolare dedicata che ospita tornei cinque volte all'anno. Lo spettacolo è sia drammatico che sorprendentemente tenero: i tori sono trattati con grande cura dai loro conduttori, e l'entusiasmo della folla riflette un'affezione genuina per gli animali, oltre a uno spirito competitivo. Il togyu di Uwajima è designato come patrimonio culturale popolare immateriale nazionale, un riconoscimento delle sue profonde radici nell'identità locale.

La scena culinaria di Uwajima ruota attorno all'incredibile abbondanza del Mare di Uwa. Il tai-meshi, o riso con orata, è il piatto simbolo della città e si presenta in due versioni distinte: lo stile Uwajima, in cui sashimi di orata cruda è servito su un letto di riso con un uovo crudo e una speciale salsa dashi, e la versione grigliata, più comune in altre parti della Prefettura di Ehime. La versione Uwajima è una rivelazione — setosa, ricca e profondamente umami. Le ostriche perlacee, coltivate nelle stesse acque che producono alcune delle migliori perle Akoya del Giappone, sono un'altra delizia locale, insieme ai jakoten (frittelle di pasta di pesce) e agli agrumi — in particolare le arance mikan — per cui Ehime è celebrata in tutto il Giappone.

Il porto di Uwajima, situato nella baia protetta, può ospitare navi da crociera di piccole e medie dimensioni. Il castello e il centro città sono raggiungibili a piedi dal lungomare, rendendo l'esplorazione indipendente semplice e piacevole. Il clima è mite, influenzato dalla Corrente Kuroshio, con temperature confortevoli per le visite turistiche per gran parte dell'anno: i fiori di ciliegio in primavera (fine marzo-aprile) e il fogliame autunnale (novembre) sono particolarmente incantevoli. La città funge da porta d'accesso al più ampio percorso di pellegrinaggio di Shikoku, con diversi dei 88 templi situati nelle vicinanze. Uwajima incarna l'autenticità rilassata che rende Shikoku forse l'isola più gratificante del Giappone per i viaggiatori più esigenti.