Madagascar
Nosy Boraha — meglio conosciuta con il suo nome coloniale francese Île Sainte-Marie — è un'isola stretta, punteggiata di palme, che si trova a otto chilometri dalla costa nord-orientale del Madagascar, un luogo dove l'Oceano Indiano accarezza spiagge di sabbia bianca, l'interno è un groviglio di chiodi di garofano, vaniglia e cannella, e la storia si legge come un romanzo avventuroso. Per circa cinquant'anni, tra la fine del diciassettesimo e l'inizio del diciottesimo secolo, Île Sainte-Marie servì come uno dei grandi rifugi dei pirati dell'Oceano Indiano — una base da cui inglesi, francesi, americani e altri predoni saccheggiavano le navi cariche di tesori dell'Impero Mughal, della Compagnia delle Indie Orientali e di chiunque altro osasse avventurarsi nelle rotte marittime tra India, Arabia e le Isole delle Spezie.
Il cimitero dei pirati all'estremità meridionale dell'isola è il ricordo più tangibile di quest'era — lapidi consumate dal tempo, alcune intagliate con motivi di teschi e ossa incrociate, che segnano le tombe di uomini che terrorizzarono l'Oceano Indiano da questa improbabile base tropicale. Il cimitero è piccolo, invaso dalla vegetazione e carico di atmosfera, con le sue pietre in rovina immerse tra le palme da cocco e gli alberi di frangipani che sono cresciuti tra le tombe nel corso di tre secoli. Nelle vicinanze, l'isolotto fortificato di Île aux Forbans (Isola dei Pirati), collegato a Sainte-Marie da un sentiero sabbioso durante la bassa marea, si dice abbia servito come il principale bastione dei pirati. Il capitano William Kidd, Henry Every, Thomas Tew e la leggendaria repubblica pirata democratica di Libertalia (la cui esistenza storica è oggetto di dibattito) fanno tutti parte della colorata storia dell'isola.
Le tradizioni culinarie dell'Île Sainte-Marie fondono la cucina malgascia con influenze francesi e creole. Il ravitoto (maiale stufato con foglie di manioca) e il romazava (uno stufato di foglie verdi con carne di zebu) sono i piatti nazionali del Madagascar, serviti qui con le aggiunte dell'isola: salse profumate alla vaniglia, frutti di mare in curry di cocco e l'incredibile cioccolato malgascio che ha recentemente guadagnato riconoscimento internazionale. I giardini delle spezie che coprono gran parte dell'interno dell'isola producono chiodi di garofano, cannella, pepe e vaniglia — la vaniglia dell'Île Sainte-Marie, impollinata a mano e essiccata al sole, è tra le migliori al mondo. I frutti di mare freschi — aragoste, granchi, gamberi e il pescato del giorno di pesci di barriera — vengono grigliati semplicemente con lime e peperoncino in ristoranti sulla spiaggia dove il suono dell'oceano fornisce l'unica musica ambientale.
Il più grande spettacolo naturale dell'isola si verifica tra luglio e settembre, quando le balene megattere arrivano dall'Antartide per riprodursi e partorire nelle calde e protette acque al largo della costa orientale. Île Sainte-Marie è una delle principali destinazioni al mondo per l'osservazione delle balene, con gli animali che si avvicinano così tanto alla riva che a volte possono essere osservati dalla spiaggia. Le escursioni in barca offrono incontri più ravvicinati: la vista di una megattera di quaranta tonnellate che salta completamente fuori dall'acqua, ricadendo in un'esplosione di spruzzi bianchi, è uno degli spettacoli di fauna selvatica più drammatici della Terra. I fondali corallini dell'isola, sebbene non siano estesi come quelli della costa occidentale del Madagascar, offrono buone opportunità per lo snorkeling, e i mangrovieti costieri sostengono una popolazione di lemuri endemici del Madagascar.
L'Île Sainte-Marie è raggiungibile con voli giornalieri da Antananarivo (la capitale del Madagascar, a circa un'ora di distanza) e con voli charter stagionali. Un traghetto collega l'isola alla cittadina costiera di Soanierana Ivongo (con un orario irregolare, circa due ore di viaggio). Le sistemazioni variano da semplici bungalow sulla spiaggia a diversi eco-lodge confortevoli. La stagione secca, da aprile a novembre, offre il clima più piacevole, con la stagione delle balene (luglio-settembre) che rappresenta l'attrazione principale. La stagione delle piogge (dicembre-marzo) porta con sé il rischio di cicloni e forti precipitazioni. L'infrastruttura dell'isola è modesta: le interruzioni di corrente sono comuni, l'acqua calda non è garantita e la connettività mobile è limitata; tuttavia, questi inconvenienti sono il prezzo da pagare per l'autenticità in una destinazione che conserva il carattere genuino dell'isola Madagascar.