Madagascar
Sulla costa sud-occidentale del Madagascar, dove il Canale del Mozambico incontra le aride distese della regione forestale spinosa dell'isola, Toliara presiede a una costa di straordinaria bellezza e significato ecologico. Questa città portuale baciata dal sole — conosciuta fino a poco tempo fa con il suo nome coloniale francese Tuléar — funge da porta d'accesso a uno degli ecosistemi più unici del Madagascar: il sistema di barriere coralline del Grande Reef di Toliara, il terzo più grande reef al mondo, e l'altrettanto straordinaria foresta spinosa che non esiste in nessun altro luogo del pianeta.
La città stessa porta il fascino polveroso del sud-ovest del Madagascar, una regione in cui i popoli Mahafaly e Vezo si sono adattati a condizioni semi-aride con una straordinaria creatività culturale. Il lungomare, fiancheggiato da alberi di tamarindo e affacciato su un porto animato da tradizionali piroghe a vela, offre una prima impressione di una comunità definita dalla sua relazione con il mare. I Vezo, il popolo marittimo della regione, sono forse i marinai tradizionali più abili dell'Oceano Indiano, le loro canoe a bilanciere — attrezzate con vele singole e navigate senza strumenti — si avventurano lontano nel Canale del Mozambico alla ricerca dei pesci che sostentano le loro comunità.
La Grande Barriera di Toliara si estende per circa trecento chilometri lungo la costa sud-occidentale, proteggendo una laguna di acque calde e poco profonde che ospita una vita marina di straordinaria diversità. Il sistema di barriera corallina supporta oltre seimila specie di organismi marini, tra cui tartarughe marine, razze manta, balene megattere durante la loro migrazione annuale (da luglio a settembre) e pesci di barriera in concentrazioni che rivaleggiano con le più celebri destinazioni per immersioni del Sud-est asiatico. Anakao e Ifaty, villaggi di pescatori accessibili in barca da Toliara, fungono da basi per escursioni di snorkeling e immersioni che rivelano la bellezza della barriera corallina in dettagli vividi e immersivi.
La foresta spinosa, unica nel sud del Madagascar, presenta uno dei paesaggi vegetali più surreali del pianeta. Questo ecosistema — adattato all'estremamente bassa piovosità della regione — è dominato dalle Didiereaceae, una famiglia di piante spinose che non si trova in nessun'altra parte della Terra. Le loro forme bizzarre, simili a cactus, unite ai maestosi baobab e agli distintivi alberi polpo (Alluaudia), creano un paesaggio che sembra più extraterrestre che tropicale. All'interno di questa foresta, i lemuri dalla coda ad anelli, i sifaka di Verreaux e le tartarughe radiate — una delle specie di rettili più minacciate al mondo — mantengono popolazioni che i programmi di conservazione faticano a proteggere contro la perdita di habitat e il bracconaggio.
Toliara è accessibile alle navi da crociera tramite il suo porto, con i passeggeri che vengono trasportati a terra. La stagione ottimale per visitare è da aprile a novembre, coincidente con la stagione secca quando le condizioni stradali sono percorribili e le specie decidue della foresta spinosa mantengono il loro fogliame. L'osservazione delle balene megattere raggiunge il suo apice ad agosto e settembre. Il caldo può essere intenso, in particolare da ottobre in poi, e i visitatori dovrebbero portare protezione solare e abbondante acqua. Per i viaggiatori attratti da paesaggi ed ecosistemi che non esistono in nessun altro luogo sulla Terra — e che comprendono che la bellezza può assumere forme completamente diverse dall'ideale della cartolina tropicale — Toliara e il sud-ovest del Madagascar offrono un'esperienza di autentica unicità planetaria.