Malaysia
Sulla costa settentrionale del Borneo, dove il fiume Kemena incontra il Mar Cinese Meridionale in un paesaggio di mangrovie, lunghe case e infrastrutture in rapida modernizzazione, la città portuale di Bintulu funge sia da centro industriale per l'industria del gas naturale liquefatto del Sarawak sia da porta d'accesso ad alcune delle attrazioni naturali più straordinarie del Borneo. Questa piccola città di 200.000 abitanti è cresciuta esponenzialmente dalla scoperta di riserve di gas offshore negli anni '70, trasformandosi da sonnolenta cittadina fluviale nel porto industriale più importante del Sarawak. Eppure, oltre agli impianti di lavorazione del gas e ai terminal per container, Bintulu mantiene connessioni con le culture indigene Melanau, Iban e Kayan che abitano questa costa da secoli.
Il carattere di Bintulu fonde la modernità industriale con la ricchezza culturale della multi-etnica Sarawak. Il Tamu Bintulu — il mercato all'aperto quotidiano — offre uno sguardo sulla diversità della comunità: bancarelle che vendono prodotti di sago Melanau, prodotti della giungla Iban, dim sum cinesi e kuih malesi si affiancano in un ecosistema commerciale che riflette l'eccezionale armonia etnica di Sarawak. Il mercato Pasar Utama, più vicino al lungomare, porta le catture dei pescatori dal Mar Cinese Meridionale accanto a pesci di fiume, felci selvatiche e i frutti esotici — durian, langsat, rambutan — che definiscono la cultura di mercato del Borneo.
La cucina sarawakiana, vissuta attraverso i mercati e i ristoranti di Bintulu, è una delle tradizioni gastronomiche più distintive e sottovalutate del Sud-est asiatico. Il Laksa Sarawak — una profumata zuppa di noodle in un brodo di latte di cocco e sambal, molto diversa dai suoi cugini di Penang o Singapore — è il piatto simbolo dello stato. Il Kolo mee, noodle elastici saltati con strutto, salsa di soia e carne di maiale tritata, rappresenta la tradizione culinaria cino-sarawakiana. La comunità indigena Melanau contribuisce con l'umai — pesce crudo marinato nel succo di lime con scalogni e peperoncino, la risposta di Borneo al ceviche — e i piatti a base di sago che riflettono il cereale fondamentale di questa costa ricca di palme.
Le attrazioni naturali accessibili da Bintulu rappresentano il Borneo nella sua forma più diversificata. Il Parco Nazionale Similajau, situato a soli trenta chilometri a nord-est, protegge una costa di spiagge dorate e promontori rocciosi dove i delfini nuotano vicino alla riva e i coccodrilli di acqua salata abitano le foci dei fiumi. Il Parco Nazionale delle Grotte di Niah, a circa due ore a sud-ovest, custodisce alcuni dei ritrovamenti archeologici più importanti del sud-est asiatico — resti umani risalenti a 40.000 anni fa — all'interno di un sistema di grotte di straordinaria grandezza. Le comunità delle longhouse dell'entroterra, accessibili attraverso un viaggio in barca dal Kemena, mantengono stili di vita tradizionali Iban e Kayan, dove i motivi dei bucero, le cerbottane e la cultura della veranda comune del ruai convivono con antenne satellitari e telefoni cellulari.
Bintulu è accessibile in aereo da Kuala Lumpur, Kuching e Kota Kinabalu, e via strada lungo l'Autostrada Pan Borneo. Il porto accoglie navi da crociera, e le escursioni a terra si concentrano tipicamente sulle Grotte di Niah, il Parco Nazionale di Similajau, o le visite alle longhouse. I mesi migliori per visitare sono da marzo a ottobre, durante il periodo più secco, quando i sentieri forestali sono più accessibili e le condizioni del mare più calme. La stagione delle piogge, da novembre a febbraio, porta forti precipitazioni che possono rendere difficoltosi i viaggi lungo i fiumi e nelle foreste, ma produce anche le tempeste drammatiche e la lussureggiante vegetazione satura che caratterizzano il Borneo nella sua bellezza primordiale.