Sandakan

Sandakan, un tempo capitale del Borneo Settentrionale Britannico, si trova sulla costa nordorientale del Sabah, sull'isola del Borneo — una regione di tale straordinaria ricchezza biologica da essere stata soprannominata "La Terra Sotto il Vento", situata appena a sud della cintura dei tifoni, in acque così calme e foreste così antiche da sembrare esistere in un'epoca geologica differente. Questa città di 500.000 abitanti è il principale gateway verso alcuni dei più importanti santuari di fauna selvatica del pianeta e l'ultima roccaforte di diverse specie gravemente minacciate.

Il Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre, situato a soli 25 chilometri da Sandakan, è senza dubbio il santuario di primati più famoso al mondo. Fondato nel 1964, Sepilok si dedica al salvataggio di oranghi orfani e sfollati — vittime della deforestazione per le piantagioni di olio di palma — e alla loro riabilitazione per il reinserimento nel circostante Kabili-Sepilok Forest Reserve. Le sessioni di alimentazione, che si svolgono due volte al giorno, offrono incontri emozionanti con uno dei parenti più prossimi dell'umanità, mentre gli oranghi semi-selvatici si dondolano attraverso la chioma degli alberi verso piattaforme cariche di frutta. Le strutture adiacenti includono il Bornean Sun Bear Conservation Centre, che si occupa del salvataggio della più piccola specie di orso al mondo, e il Rainforest Discovery Centre con il suo suggestivo percorso sopraelevato nella foresta.

La storia umana di Sandakan è tanto stratificata quanto la sua ecologia. La città fu quasi completamente distrutta durante la Seconda Guerra Mondiale — prima dai bombardamenti alleati, poi dalle forze giapponesi in ritirata — e il Sandakan Memorial Park commemora le famose Marce della Morte di Sandakan del 1945, in cui oltre 2.400 prigionieri di guerra australiani e britannici perirono. Solo sei uomini sopravvissero, rendendola la peggiore atrocità subita dagli australiani durante il conflitto. Il memoriale, costruito sul sito del campo di prigionia originale, è profondamente toccante e storicamente essenziale.

Il fiume Kinabatangan, accessibile in auto da Sandakan, è il fiume più lungo del Borneo e uno dei migliori corridoi per l'osservazione della fauna selvatica nel Sud-est asiatico. I safari in barca lungo il Kinabatangan inferiore rivelano i nasici — i bizzarri primati dal ventre prominente endemici del Borneo — insieme a elefanti pigmei, coccodrilli, bucero e, con un po' di fortuna, l'occasionale orangotango nel suo habitat naturale. I laghi a meandro del fiume e le foreste allagate creano un mosaico di habitat che supporta una densità straordinaria di specie.

Le navi da crociera attraccano al porto di Sandakan, situato vicino al centro città. Il porto può ospitare imbarcazioni di medie dimensioni e il trasporto verso i santuari della fauna selvatica è facilmente disponibile. Il clima è equatoriale: caldo e umido tutto l'anno, con temperature che mediamente si aggirano attorno ai 27 gradi Celsius. I mesi più secchi vanno da marzo a settembre, offrendo le condizioni più confortevoli per passeggiate nella foresta e safari fluviali, sebbene la pioggia possa verificarsi in qualsiasi giorno. Sandakan è una destinazione che confronta i visitatori con la magnificenza e la fragilità della natura tropicale: un luogo dove gli incontri con oranghi in pericolo di estinzione in antiche foreste ci ricordano ciò che è in gioco nella battaglia per il futuro del Borneo.