La Valletta

La Valletta è una delle grandi città costruite con uno scopo nella storia, eretta su roccia nuda in appena quindici anni dopo il Grande Assedio del 1565, quando i Cavalieri di San Giovanni respinsero una massiccia invasione ottomana contro ogni previsione. Il Gran Maestro Jean de Valette, il leader dell'ordine durante l'assedio, diede il suo nome alla nuova città-fortezza, e la sua rigida griglia di strade — radicale per l'epoca — fu progettata per incanalare le brezze mediterranee attraverso la penisola, offrendo al contempo linee di fuoco chiare contro futuri attaccanti. Oggi, Valletta è la capitale più piccola dell'Unione Europea, un Sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO di straordinaria densità, dove palazzi barocchi, arsenali e chiese occupano un promontorio di calcare lungo appena un chilometro.

Ogni angolo di La Valletta rivela strati di splendore artistico e architettonico. La Co-Cattedrale di San Giovanni, costruita negli anni '70 del '500 con una facciata volutamente austera, nasconde un interno di travolgente magnificenza barocca: il suo pavimento in marmo comprende oltre quattrocento tombe intarsiate dei Cavalieri, e il capolavoro di Caravaggio "La Decollazione di San Giovanni Battista" — il più grande dipinto mai realizzato dall'artista — pende nell'oratorio. Il Palazzo del Gran Maestro, che servì come sede del potere per i Cavalieri e in seguito per i governatori coloniali britannici, ospita l'Armeria con oltre cinquemila pezzi di armi e armature. I Giardini Superiori di Barracca offrono un panorama teatrale del Grande Porto — senza dubbio la vista portuale più drammatica del Mediterraneo.

La cucina maltese è una fusione nata da due millenni di dominio mediterraneo. I pastizzi, i flakey dolci a forma di diamante ripieni di ricotta o piselli schiacciati, sono lo snack da strada per eccellenza — reperibili per pochi centesimi in ogni pastizzeria. Il coniglio (fenek) è l'ossessione nazionale: stufato all'aglio e vino rosso (stuffat tal-fenek) o fritto (fenek moqli), appare sulle tavole domenicali di tutte le isole. La ftira, un pane piatto a lievitazione naturale guarnito con pomodori, capperi, olive e tonno, è la risposta di Malta alla pizza. I qaghaq tal-għasel, anelli di melassa immersi nel miele, chiudono ogni pasto maltese che si rispetti, accompagnati da un bicchiere di vino rosso Ġellewża prodotto localmente.

Oltre Valletta, la compattezza di Malta rende l'intero arcipelago accessibile in un giorno. La città antica fortificata di Mdina, l'ex capitale medievale dell'isola conosciuta come "la Città Silenziosa", si trova a venti minuti nell'entroterra — le sue strade strette e l'architettura normanna-araba sono un mondo a parte dalla grandiosità barocca di Valletta. I templi megalitici di Ħaġar Qim e Mnajdra, più antichi di Stonehenge e delle piramidi egiziane, occupano una cima a picco sul mare a trenta minuti a sud. Gozo, raggiungibile con un traghetto di venticinque minuti, offre la fortezza della Cittadella, la costa residua della Finestra Azzurra e alcune delle acque da immersione più cristalline del Mediterraneo.

Il Grand Harbour di Valletta è uno dei porti naturali più belli del Mediterraneo. CroisiEurope, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn e Silversea fanno tutti scalo qui. Il clima di Malta è favorevole quasi tutto l'anno, con inverni miti e estati calde e secche; la primavera (aprile-giugno) e l'autunno (settembre-novembre) offrono le temperature più piacevoli per l'esplorazione, tipicamente tra i 18 e i 26°C.