La Valletta, Malta

La Valletta, capitale fortificata di Malta, fu costruita in fretta e con sfida dopo il Grande Assedio del 1565, quando i Cavalieri di San Giovanni — un ordine crociato di monaci guerrieri — respinsero un assalto ottomano di quattro mesi contro odds schiaccianti. Il Gran Maestro Jean de Valette, che diede alla città il suo nome, commissionò una capitale appositamente progettata sulla Penisola di Sciberras, un dito di calcare tra il Grande Porto e il Porto di Marsamxett. Il risultato, completato in soli quindici anni, è uno dei paesaggi urbani storici più concentrati al mondo — una griglia di strade ripide e diritte fiancheggiate da palazzi barocchi, chiese con ogni ordine architettonico rappresentato e fortificazioni così massicce che la città guadagnò l'epiteto di "Superbissima", la più orgogliosa.

Nonostante le sue origini militari, La Valletta è una città di piaceri sofisticati. La Co-Cattedrale di San Giovanni, con il suo austero esterno in pietra calcarea che cela un interno di travolgente splendore barocco — pareti dorate, tombe in marmo intarsiate che coprono ogni centimetro del pavimento, e il capolavoro di Caravaggio La Decollazione di San Giovanni Battista — è tra le grandi esperienze artistiche d'Europa. I Giardini Upper Barrakka, adagiati sulle bastioni sopra il Grand Harbour, offrono uno dei punti panoramici più drammatici del Mediterraneo: un panorama di storici moli, le Tre Città dall'altra parte dell'acqua, e Fort Saint Angelo, il bastione originale dei Cavalieri. Il nuovo edificio del Parlamento di Renzo Piano e il restauro dell'ingresso della City Gate hanno portato l'architettura contemporanea sicura in dialogo con la visione barocca dei Cavalieri.

La cucina maltese trae ispirazione in misura quasi uguale dalla Sicilia, dal Nord Africa e dalla Gran Bretagna. I pastizzi — sfoglie a forma di diamante ripiene di ricotta o piselli schiacciati — sono lo snack di strada più amato dell'isola, disponibili presso le pastizzerie a pochi centesimi. Il coniglio (fenek) è il piatto nazionale, preparato come uno stufato ricco (stuffat tal-fenek) con aglio, pomodori e vino rosso, oppure fritto con aglio (fenek moqli). Il ftira, un pane piatto a lievitazione naturale guarnito con passata di pomodoro, olive, capperi e cipolle, è la risposta di Malta alla pizza. Il lampuki (mahi-mahi), pescato da settembre a novembre, è il pesce stagionale per eccellenza dell'isola, spesso cotto in una torta con verdure e olive. Il Kinnie, una bevanda analcolica dolceamara aromatizzata con arance amare ed erbe aromatiche, è l'alternativa patriottica alla cola.

La compattezza di Malta — appena ventisette chilometri di lunghezza — significa che l'intera isola è accessibile da La Valletta in trenta minuti. L'antica capitale di Mdina, una città collinare fortificata con strade silenziose e nobili palazzi, offre un drammatico contrasto con il trambusto di La Valletta. I templi megalitici di Ħagar Qim e Mnajdra, risalenti al 3600 a.C. e più antichi di Stonehenge, si ergono su scogliere che si affacciano sul mare. La Grotta Azzurra, un complesso di grotte marine illuminate dalla luce solare rifratta, è meglio visitata con un tour in barca al mattino. L'isola vicina di Gozo, raggiungibile con un traghetto di venticinque minuti, offre la fortezza della Cittadella, i resti della Finestra Azzurra e un ritmo di vita ancora più rilassato rispetto a quello di Malta.

Il Grand Harbour di Valletta accoglie un roster straordinario di compagnie di crociera: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages e Windstar Cruises. I porti vicini includono Marsaxlokk, Gozo e — oltre l'acqua — Siracusa e Catania in Sicilia. I mesi migliori sono da aprile a novembre, con settembre e ottobre che offrono mari caldi e folle gestibili.