Isola Catalana

Isla Catalina sorge dal Mare di Cortez come la spina di un dinosauro addormentato — un'isola vulcanica di scogliere in terracotta, creste punteggiate di cactus e acque cristalline che Jacques Cousteau definì famosamente "l'acquario del mondo." Situata nella regione centrale del Golfo di California, tra Baja California Sur e la terraferma messicana, questa isola disabitata è una delle destinazioni più spettacolari del Golfo per incontri con la fauna selvatica, offrendo un'intensità di vita marina che rivaleggia con le Galápagos e una solitudine da isola deserta che è rimasta sostanzialmente invariata da quando i popoli Seri e Cochimí pescavano queste acque secoli fa.

Le acque che circondano Isla Catalina sono l'attrazione principale dell'isola e mantengono ogni promessa che il Mare di Cortez fa. Le razze Mobula — con le loro ali triangolari che si estendono fino a tre metri — si radunano in aggregazioni di centinaia durante i mesi estivi, saltando fuori dall'acqua in acrobazie che gli scienziati non riescono ancora a spiegare completamente. I leoni marini stabiliscono colonie chiassose sulle scogliere rocciose dell'isola, e i giovani cuccioli, curiosi e temerari, nuotano direttamente verso i subacquei e gli snorkelisti con un'esuberanza giocosa che regala incontri indimenticabili. Le acque più profonde attirano squali martello, squali balena e gruppi di delfini dal naso a bottiglia, mentre i fondali rocciosi ospitano un'assemblea di pesci angelo re, idoli moreschi e il brillante pesce angelo blu e oro di Cortez, che si trova solo in questo mare.

L'isola stessa è uno studio nell'ecologia del deserto di Sonora nella sua forma più estrema. I giganteschi cacti cardón — la più grande specie di cactus al mondo, che cresce fino a 20 metri di altezza e vive per secoli — punteggiano le creste come sentinelle, mentre gli alberi elefante si aggrappano ai pendii vulcanici con tronchi nodosi e scrostati che sembrano essere stati progettati per un film di Tim Burton. La popolazione di rettili dell'isola include il serpente a sonagli senza sonaglio di Santa Catalina, una sottospecie che non si trova in nessun'altra parte della Terra e che si è evoluta senza il sonaglio che definisce i suoi cugini della terraferma — uno dei tanti esempi della biogeografia insulare che rende le isole del Mar di Cortez un Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO.

Il tesoro del Mare di Cortez si estende fino al piatto, e sebbene l'Isla Catalina non abbia ristoranti, l'esperienza di una crociera di esplorazione include tipicamente barbecue sulla spiaggia con il pesce straordinario della regione. Le almejas chocolatas, le vongole cioccolato, prendono il nome dai loro gusci color mogano e sono una specialità del Golfo, servite crude con lime e salsa piccante o grigliate su legno di mesquite. I fish tacos, il modesto capolavoro della cucina di Baja, raggiungono qui la loro apoteosi: tonno giallo o dorado appena pescato, leggermente impanato e fritto, servito su una calda tortilla di mais con cavolo tritato, crema e salsa verde. Cerveza e micheladas — birra con lime, sale e chili — forniscono l'accompagnamento liquido essenziale.

Isla Catalina è accessibile solo in barca, con navi da crociera di spedizione e yacht privati che ancorano nelle baie protette sulla costa occidentale dell'isola. Il periodo migliore per visitare è da ottobre a maggio, quando le temperature dell'aria sono confortevoli, la visibilità dell'acqua raggiunge il picco di 20-30 metri e gli squali balena e le razze mobula sono presenti nelle acque circostanti. I mesi estivi di giugno a settembre portano un caldo estremo (spesso superiore ai 40°C) ma anche le più drammatiche aggregazioni di razze mobula. Questa è una destinazione dove la natura stabilisce l'agenda, e ogni visita offre incontri che ridefiniscono il significato di nuotare nell'acquario del mondo.