La Paz, Messico

Sulla costa sud-occidentale del Mar di Cortez — il corpo d'acqua che Jacques Cousteau definì famosamente "l'acquario del mondo" — La Paz si dispiega lungo un malecón fiancheggiato da palme con la grazia tranquilla di una città plasmata più dai ritmi del mare che dalle ambizioni degli sviluppatori. Fondata nel 1535 dallo stesso Hernán Cortés, che giunse in cerca dei leggendari letti di perle raccolti per secoli dai popoli indigeni, La Paz si è evoluta da un insediamento coloniale di pesca delle perle alla capitale della Baja California Sur — una città che conserva il suo autentico carattere messicano mentre funge da porta d'accesso ad alcuni degli ambienti marini più spettacolari del pianeta.

Il malecón, che si estende per cinque chilometri lungo il lungomare, è l'anima di La Paz. Costellato di sculture, ristoranti e piccoli hotel, questo lungomare prende vita ogni sera mentre locali e visitatori si radunano per ammirare il sole che tramonta nel Mar di Cortez in esplosioni di colore che sembrano eccessive anche secondo gli standard messicani. Il centro storico dietro il lungomare conserva una griglia di strade coloniali dove edifici dipinti in tonalità pastello ospitano gallerie, boutique e ristoranti a conduzione familiare che servono i frutti di mare per cui La Paz è giustamente celebrata. La Cattedrale di Nostra Signora di La Paz, con le sue torri gemelle che dominano la piazza centrale, ancorano un centro città che si sente genuinamente vissuto — non è una costruzione turistica, ma una città messicana in attività che è straordinariamente bella.

La vita marina accessibile da La Paz è il tesoro più grande della città. Le acque del Mar di Cortez ospitano oltre 900 specie di pesci, 32 specie di mammiferi marini e cinque delle sette specie di tartarughe marine del mondo. Gli squali balena — i pesci più grandi dell'oceano — si radunano nella baia da ottobre ad aprile, e nuotare accanto a questi gentili giganti, i cui corpi maculati si muovono attraverso l'acqua blu-verde con sorprendente grazia, è tra gli incontri con la fauna selvatica più straordinari disponibili ovunque. La colonia di leoni marini all'Isla Espíritu Santo, un'isola patrimonio dell'umanità dell'UNESCO a solo un'ora di barca, offre snorkeling con giovani leoni marini giocosi che si avvicinano ai nuotatori con curiosità temeraria. Le balene megattere, le mante, i delfini e gli squali martello sono tra le altre specie che si incontrano regolarmente.

Isla Espíritu Santo è un capolavoro di estetica da isola deserta: creste vulcaniche nelle sfumature di rosso e oro che si ergono sopra spiagge di sabbia bianca e acque di un turchese trasparente. L'isola è disabitata e protetta, il suo paesaggio desertico è dimora del coniglio nero endemico e del gatto dalla coda ad anelli. Kayak lungo la sua costa frastagliata, campeggiare sulle sue spiagge sotto cieli non inquinati da luci artificiali, o semplicemente galleggiare nelle sue acque poco profonde e tiepide rappresenta il Mar di Cortez nella sua forma più accessibile e magica. Tornando a La Paz, la cucina celebra il tesoro marino con preparazioni che spaziano dal semplice — tacos di pesce di freschezza inimmaginabile, ceviche brillanti di lime e chili — a raffinati frutti di mare messicani contemporanei in ristoranti che si farebbero valere in qualsiasi capitale del mondo.

Il porto commerciale e la marina di La Paz possono ospitare navi da crociera, con il terminal situato a breve distanza dal malecón e dal centro città. Il clima è desertico-marittimo: caldo e secco in estate, caldo e piacevole da novembre a maggio, che è anche la stagione principale per gli incontri con la fauna marina. Escursioni giornaliere all'Isla Espíritu Santo e snorkeling con gli squali balena possono essere organizzate attraverso operatori locali con eccellenti record di sicurezza. La vicinanza della città ai siti di immersione del Cabo Pulmo — casa dell'unico reef corallino vivo nel Mar di Cortez — amplia le possibilità per gli appassionati di mare. La Paz offre ciò che il suo vicino più famoso, Cabo San Lucas, non riesce sempre a garantire: una autentica città costiera messicana dove il mondo naturale rimane l'attrazione principale.